今週から東京競馬場を舞台にしての５週連続ＧＩ開催。そのトップを飾るのは、３歳馬によるマイルの頂上決戦となるＧＩNHKマイルＣ（５月５日／東京・芝1600ｍ）だ。

　王道の３歳クラシックと比較して、これまではどちらかと言えば"格下"感が否めなかったＧＩだったが、今年は２歳女王と２歳王者が参戦。他にも好メンバーが名を連ね、大いに注目される一戦となりそうだ。それゆえ、日刊スポーツの松田直樹記者もこう語る。

「３歳マイラーの最強馬を決める一戦に、かつてないほどの盛り上がりを高める面々が出走してきました。ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月10日／阪神・芝1600ｍ）の覇者アスコリピチェーノ（牝３歳）と、ＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（12月17日／阪神・芝1600ｍ）の勝ち馬ジャンタルマンタル（牡３歳）。前年の牡牝の最優秀２歳馬がそろって参戦してくるのは、初めてのケースです。

　前者は、牝馬クラシック初戦のＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）で２着と惜敗。勝ち馬とは、４角でのコーナーワークの差が明暗を分けました。後者は、ＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）で３着。前受けの競馬で、距離の壁を感じさせました。

　とはいえ、ともに明け３歳になってからも大舞台で実力の高さを証明。当然のことながら、２頭はここでも注目の的であり、主力となることは間違いありません」

　ただし、松田記者はそう言ったあと、こう続けた。

「となれば、この"２強"対決への注目度は一段と増すでしょう。逆に言えば、この２頭の存在によって、他の実力馬は"オイシイ"オッズが見込めそうです」

　もともと"荒れる"レースとして知られるNHKマイルＣ。実際、過去10年の結果を振り返っても、３連単では10万円超えの高配当が７度もあって、一昨年には150万円超えの超高額配当が飛び出している。

　まさに穴党が腕ぶす"お宝レース"と言えるが、今年は牡牝それぞれの世代トップクラスの馬が出走。穴党の出番はなくなってしまうと思われたが、松田記者によれば、"２強"出走によって、かえって"オイシイ"配当が狙えるというのだ。

「過去10年の結果を見ても、１番人気の勝利は２回だけ。馬連でも万馬券が４回もあり、ひと筋縄ではいかないレースです。今年は"２強"以外にも、素質ある実力馬が集結。人気の盲点となる伏兵を見極めることが重要になってきます」

　そうして、松田記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。１頭目は、シュトラウス（牡３歳）。２歳時に重賞勝ちがある同馬の巻き返しに期待する。

「前走のＧIIIファルコンＳ（３月16日／中京・芝1400ｍ）は９着に敗れましたが、新馬戦（６月３日／東京・芝1600ｍ）では後続に９馬身もの差をつけて逃げきり勝ち。３戦目には出世レースのＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月18日／東京・芝1800ｍ）で、評判馬相手に快勝した実力馬です。


NHKマイルＣでの巻き返しが期待されるシュトラウス。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　もともと調教で抜群に動く馬で、潜在能力の高さは間違いありません。ただ一方で、暴走気味に早めに先頭に立ってしまった朝日杯FSで10着と大敗を喫するなど、折り合いに不安を抱えています。

　それでも、この中間は４月18日に帰厩後、すぐに初時計を計時。その時点で、同馬を管理する武井亮調教師は『メンタル面は崩れていない。多少は重いけど、気になるほどではない。能力は（同じく管理馬の）アーバンシック（皐月賞４着馬）よりあると思っている。メンタル面は前回からだいぶよくなっている感じ』と、ここに向けて手応えを得ているようでした。

　メンタル面――同馬について回る課題ですが、武井調教師の言葉から、少しずつながら改善傾向にあると見ていいと思います。馬の後ろで我慢をさせる調整を課すなど、調教での工夫の成果が出てきました。

　前走の９着という結果も、折り合い重視の競馬に徹してのもの。道中、最後方に位置して、（前を）無理に追いかけることなく、人馬は呼吸を合わせることができていました。

　直線ではスペースを確保ができず、まともに追うことができませんでしたが、収穫のある内容。前向きすぎるために先行策を取っていた馬が、脚をタメる走りができたことは今回につながるはずです」

　松田記者が推奨するもう１頭も重賞勝ち馬だ。

「イフェイオン（牝３歳）です。同馬も終（しま）いの脚に魅力があります。

　前走の桜花賞は着順こそ11着でしたが、走破時計は１分32秒９。勝ち馬のステレンボッシュとはコンマ７秒差と、そこまで大きく負けていません。

　道中は内枠で他馬に囲まれて、３角では中団まで位置を下げる形になり、スムーズさを欠いていました。先行できればしぶといのは、外枠発走を克服した前々走のＧIIIフェアリーＳ（１月７日／中山・芝1600ｍ）での勝利で実証済みです。

　こちらも、若干折り合いに不安はありますが、デビューから手綱を取り続けている西村淳也騎手とのコンビでスムーズな競馬ができれば、一発あってもおかしくありません」

"荒れる"３歳マイル王決定戦。今年、波乱の使者となるのはどの馬か。ここに名前が挙がった２頭も、その候補であることは間違いない。