誰よりもゴールにこだわる鈴木唯人。ハードワークも厭わず、攻守で代えのきかない存在に【U-21代表】

　今年の３月下旬に開催されたドバイカップの初戦後、鈴木唯人（清水）はこんな言葉を口にしていた。

「A代表の大事な試合が海外であったとしたら、（長距離移動の影響でコンディションが整っていない時でも）パッとパフォーマンスを出せないと結局は評価されない」

　１月に参加したA代表候補合宿では長友佑都（FC東京）、大迫勇也（神戸）といった経験豊富な選手たちから「サッカーに対する姿勢を学んだ」。しかし、クロアチアと戦ったドバイカップの初戦は不発。その後も無得点に終わるなど、U-21日本代表では目に見える結果を残せていなかった。

　20時間弱の移動を経て、普段とは異なる環境でのプレー。身体が重いのは仕方ないだろう。だが、言い訳にしていたら日の丸を背負って戦う資格はない――。

　それだけに、６月３日に行なわれたU-23アジアカップのグループステージ初戦、U-23UAE代表との試合では、誰よりもゴールにこだわっていた。

「得点を取りたかった。得点だけを考えていたわけではないけど、一番評価されるのはそこ。なんとかゴールを目指したかった」

　待望のゴールは０－０で迎えた61分。右SB内野貴史（デュッセルドルフ）が右サイドからアーリークロスを入れると、ゴール前にいた鈴木の目の前のDFが処理を誤り、ボールは鈴木のもとへ。冷静にトラップすると、寄せてきたもう１人のDFをシュートフェイントで外す。最後は左足でネットを揺らした。ゴール後に思わずこぼれた笑顔が物語っている。自らの責任を果たし、その表情からも心のうちが見て取れた。

　代表で戦う自覚はゴール以外でも随所に見て取れ、「内容も大事。それを求めながら、結果を出したかった」という言葉通りに嘘偽りはなかった。

　４－３－３のインサイドハーフでフル出場し、豊富な運動量と球際の強さでチームを牽引。攻撃ではハーフスペースでパスを受け、ボールを失わずに何度も前に運んだ。相手が身体ごとぶつけてきても関係ない。ひとりで局面を打開する場面も珍しくなく、４人目のDFが鈴木をファウルでなんとか止めるシーンもあった。

　守備ではプレスバックを怠らず、最後まで足を止めずに奮戦。「インサイドハーフのポジションは好き。ハードワークが一番求められるポジションだけど、球際や走るところで自分の武器をより出せるし、逆に（FWの時とは異なり）前を向いた状態で前へ入っていける」。チームはピッチコンディションの問題もあり、90分を通じてテンポ良くパスを繋げなかったが、鈴木は攻守で代えが効かない存在であることを証明した。