井川慶がメジャー契約のままマイナー落ちとなった驚きの“契約”。移籍後に直面したボール問題と理解されなかったコンディション

2024年10月19日 7時0分

元メジャーリーガーの井川慶さん。

27歳で当時のポスティングシステムによるメジャー挑戦を目指し、ニューヨーク・ヤンキースへ移籍する。

「メジャー契約」だけは譲れないこだわりを持っていたが、気負うことなく淡々と、「新しい世界で挑戦する」ためにアメリカへと渡った。

しかし、井川さんは早々に球団に違和感を持つようになったという。

9人の日本人メジャーリーガーの異国の地での挑戦と戦いをまとめた、長谷川晶一さんの著書『海を渡るサムライの球跡（きゅうせき）』（扶桑社）から一部抜粋・再編集して紹介する。

不安だらけでつかんだメジャー初勝利

キャンプを終え、ニューヨークに戻ってきてすぐのことだ。

「このとき、ボールが滑ることに驚きました。キャンプでは平気だったんですけど、ニューヨークはタンパとは湿気も違うし、まだ寒いので汗もかかない。それでボールがすごく滑りました。このとき初めて、“このままではマズい……”と焦りました」

キャンプ期間最初のミーティングの際にピッチングコーチが口にした言葉を思い出した。

このとき彼は、「さぁ、どれにする？」と言った。

「キャンプで最初のセッションのときに、ピッチングコーチがいろいろ持ってきて、“お前はどれにする？”と聞きました。そこにあったのは、ボディクリーム、シェービングクリーム、サンブロック（日焼け止め）やヘアワックスなどでした」

それは、ボールの滑り止めに使うためのものだった。

「サンブロックにしてもヘアワックスにしても、目的はあくまで人体に使うためのものですよね。ただ、それをどこに塗るか、つけるかといった問題なだけで。

指先やボールにつけるのは禁止されているけれど、身体に塗ってあるものに触れた手でボールを握ればいい。あるいはピッチャーではなく、キャッチャーにつければいい。

もしも問題になりそうならば指先を拭けばいい。“それは別にルール違反ではないだろう”、そんな発想でした」

井川はサンブロックを選択した。それでも、まだボールは滑る。

「サンブロックだけでもボールがしっとりとして、かなり投げやすくはなるんですけど、それでもまだ滑る。そこで、ロジンバッグと合わせるとようやくべたつきが出るんです。

でも、慣れていないと今度は逆に引っかかり過ぎてしまう。夏場になると汗をかいて指先が湿ってくるのでいいんですけど、春先は本当に大変でした」

それは、ルールに抵触しないギリギリの決断だった。

初登板は納得いかない結果に

4月7日、メジャー初登板となったボルチモア・オリオールズとの一戦は5回を投げて2本のホームランを喫し、7失点となった。

勝ち負けはつかなかったものの、変化球の制球に苦しみ、まったく納得いかない結果に終わった。

この日を振り返ってもらうと、井川は淡々と答えた。

「この場所を目標にしてきたので、“やっとここに立てたんだ”という思いはありましたけど、試合が始まれば、あとは淡々と投げるだけでしたね。緊張感もなかったです。同じ野球ですから」

さらに井川は続ける。

「オープン戦での起用を見ると、当時の自分は四番手ぐらいの位置にいました。でも、一番手の王建民が故障して、ローテーションが流動的になりました。

それで自分がこの日に投げることになったんですけど、自分はデーゲームがとにかくダメなんです。日本にいた頃からデーゲームは避けていました。

でも、しょっぱなからいきなりデーゲーム。“あぁ、イヤだな……”と思いながらマウンドに上がりました」

5回KOに終わったものの、それでも井川はショックを覚えていなかった。

苦手なデーゲームだったこと、相手打者もよくわからないまま投げたこと、ボールの感覚にまだなじめていなかったこと……。打たれるべき理由はいくつも思いついたからだ。

「結果的に残念な内容にはなったけど、“ナイトゲームであれば……”とか、“相手打者の特徴をつかめれば……”とか、“ボールになじんでくれば……”という思いだったので、特にこの結果を引きずることもなく次の試合に臨めましたね。

マウンドも確かに硬かったけど、それは東京ドームも、ナゴヤドームも一緒だったので、“そのうち慣れるだろう”という感覚でした」