五輪２冠の大橋悠依「大満足の競泳人生」 涙なし「晴れやかな気持ち」 指導者として次世代育成へ

　競泳女子で２０２１年東京五輪個人メドレー２冠の大橋悠依（イトマン東進）が２９歳の誕生日でもある１８日、都内で引退会見を行った。冒頭で恩師の平井伯昌コーチから花束を贈られ、晴れやかな笑顔。競泳女子で日本初の五輪２冠を達成したヒロインは「幸せな大満足の競泳人生だった」と胸を張った。今後は所属の特別コーチとして活動するほか、大学院で栄養学などを学ぶ。

　涙はなく、大橋は晴れやかな表情で現役に別れを告げた。「好きなことをこんなに長く続けられて、夢にも思っていなかった五輪で金メダルを獲得できた。苦しいことも多かったが、晴れやかな気持ちで引退を迎えられて誇りに思う」。栄光の後に苦悩も味わったが、充実感をにじませた。

　東京五輪後、現役続行を決意してからの３年間は苦難の日々だった。「一番苦しかったのが２２年。練習を途中で上がって、コーチの話を全て無視して部屋に戻ることもあった」。それでも歯を食いしばり、引退を決意したのは２３年秋。「冬の苦しい練習を乗り越えられるのはあと１回」。ゴールを決めてラストスパートし、今夏のパリ五輪まで完走した。

　貧血による体調不良などを乗り越え、ポテンシャルを開花させた競技人生を総括し「本当は１２０点と言いたいが、世界新記録に届かなかったので、９５点にしたい」と自己採点。恩師の東洋大・平井監督がイトマン東進の総監督に就任することも発表され、指導者として師弟関係が復活する。「これから五輪に出て金メダルに届く選手を出していきたい」。第二の大橋悠依を発掘するべく再出発する。

　◆大橋悠依（おおはし・ゆい）１９９５年１０月１８日、滋賀県彦根市出身。姉の影響を受け、幼稚園時に彦根イトマンで水泳を始めた。１４年に東洋大に進学し、４年時の１７年日本選手権で４００メートル個人メドレーの日本新記録を樹立。同年世界選手権は２００メートル個人メドレーで日本新記録をマークし銀メダルを獲得した。２０２１年東京五輪は個人メドレーで日本女子史上初２冠を達成した。パリ五輪は２００メートル個人メドレーのみに出場し、決勝進出を逃した。１７５センチ、５７キロ。