「ここは唯一無二の場所だ」熊野古道はなぜ人を魅了するのか…現地を訪れてわかったこと

2024年7月14日 8時30分

全国にある熊野神社の総本社

熊野古道をご存じだろうか。かつて皇族貴族らが歩いた参詣道は近年、インバウンドに大人気の観光スポットになっており、海外からの評価を受け、国内での関心も高まっている。なぜ人は熊野古道に魅せられるのか。前編記事『インバウンドに大人気の「熊野古道」を歩くーー予約1年待ちも…京都では得られない感動とは』に引き続き、実際に熊野古道を歩き、その魅力を探っていく――。

熊野古道は紀伊半島の南にある熊野三山（熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社・那智山青岸渡寺）と、京都や吉野、伊勢などを結ぶ古い道のこと。6つのルートがあるが、昔から最も多くの人が歩き、今も人気なのが「中辺路」。紀伊半島の南西部海沿いに位置する田辺市街地から内陸の山間部にある熊野本宮大社を経て、熊野速玉大社、熊野那智大社・那智山青岸渡寺に至るルートだ。

中辺路を歩いて到着する最初の聖地が熊野本宮大社だ。熊野速玉大社、熊野那智大社とともに、全国に4000社近くあるといわれる熊野神社の総本社であり、檜皮葺の重厚な社殿は国の重要文化財にも指定されている。かつては熊野川に音無川などが合流する地点の中州にあったが、1889年（明治22年）の大洪水で社殿の多くが倒壊・流失してしまい、残った社殿を現在の社地に移築した歴史を持つ。

入り口や参道に立てられたのぼり旗から社務所で販売されているお守り、郵便ポストまで境内の至るところで三本足の「八咫烏」が目に入る。サッカーファンにもなじみ深い八咫烏は熊野三山のシンボルだ。

「神武東征」の際、八咫烏は吉野山中で停滞する神武天皇一行を大和まで道案内し、勝利に導いたことから、導きの神としても信仰されており、日本代表が大きな大会に臨む際には必ずサッカー協会の関係者が訪れて勝利を祈願するという。

欧米豪とアジア圏の違い

一方、熊野本宮大社の境内から徒歩10分ほどの距離にある旧社地「大斎原」には高さ約34メートルの大鳥居が立ち、人気のパワースポットとなっている。古道歩きではアジア圏の人に出会うことは少なかったが、大斎原ではラフな服装をしたアジア圏の人が目立ち、若いカップルが大鳥居の前で様々なポーズを取りながら記念撮影をしている。欧米豪とアジア圏の旅行者の違いについて、語り部の松本茂子さんはこう説明する。

「日本の文化を体感したい――。欧米豪の方はこの部分に重点を置いていて、実際に歩くことを含めて様々なことに挑戦している印象があります。一方、アジア圏、とりわけ中国の方は写真として記録に残すことを求める傾向があると感じます。実際に熊野古道を歩く人はそれほど多くないですね」

大斎原の大鳥居同様、SNS映えするとして人気なのが川湯温泉だ。本宮には源泉の異なる3種の温泉があり、熊野本宮温泉郷を成している。そのひとつである川湯温泉は、川底を掘ると熱い湯が噴き出すという珍しい温泉で、熊野川の支流・大塔川沿いではスコップ片手に自分だけのオリジナル露天風呂を作って記念撮影するアジア圏からのインバウンドの姿が多く見られる。

旅の初日に宿泊したのは川湯温泉街にある「山水館　川湯みどりや」。こちらには目の前に大塔川を望む混浴の川原露天風呂があり、熊野の自然を眺めながら湯につかるインバウンドの姿があった。

どんな人でも受け入れるのが熊野

熊野古道を歩く旅路の二日目は、本宮から熊野速玉大社がある新宮へタクシーで移動し、熊野速玉大社から熊野那智大社・那智山青岸渡寺を巡る。山深い熊野本宮大社とは対照的に、熊野速玉大社はJR新宮駅から徒歩15分ほどの市街地にあり、参拝だけでなく町歩きも楽しめる。

緑豊かな熊野速玉大社の境内には朱色の鮮やかな社殿が立ち並び、国の天然記念物に指定される樹齢1000年のナギの御神木がそびえる。これは平清盛の嫡男だった平重盛が植えたと伝えられている。

国内の旅行者を見ると、年配の方が多く、とりわけ女性のグループが目立つ。二日目の語り部を担当してくれた生駒みどりさんが言う。

「たとえば高野山はかつて女人禁制であり、女性の立ち入りが厳しく制限されました。高野山に限らず、昔は女性に限らず、病気の人なども特定の場所には入れないこともよくありました。だが、熊野はまったく差別がありませんでした。宗教・宗派、国籍、性別…熊野三山は昔から何の区別もつけず、どんな人でも広く迎え入れてきた。外国の方や女性の方が多い背景にはそうしたルーツがあります」

古道歩きのクライマックス

市街地の新宮から山深い那智山へ。二日目のクライマックスは那智の滝へのトレッキングだ。棚田や茶畑が美しい小さな集落を超えると大門坂だ。

大門坂は熊野古道の中でもとりわけ往時の面影を美しく残しているエリアだ。その入口から那智山までは約640ｍの苔むした石段が続く。樹齢800年を越す老杉に囲まれた坂道は、「楽ではないが、ものすごく大変でもない」という、初心者にとって極上のトレッキングコースだ。

大門坂を歩く夫婦はこう話す。

「静寂を感じながらいにしえの雰囲気が残る古道を歩くだけで心が洗われる思いであり、日々の悩みなどどうでもよくなってきます。訪れてよかった」

新たな旅のかたち

最後に467段の石段を登ると、ようやく熊野那智大社に到着だ。

切妻造り社殿の隣には青岸渡寺の本堂が並び建つ。さらに青岸渡寺から滝のほうへ進むと、那智を代表する風景である三重塔と「那智の滝」の並びの風景が見えてくる。古道歩きの最後にふさわしい圧巻の風景だ。

自然物や自然現象を崇拝の対象とする「自然崇拝」。日本三名瀑のひとつに数えられる那智の滝はその代表であり、滝自体が熊野那智大社の別宮、飛瀧神社のご神体となっている。

落ち口から滝つぼまで133メートル。ほぼ垂直に落ちる直瀑で、段差のない滝として高低差は国内最大。拝所まで足を運び、水しぶきを浴びると延命長寿のご利益があるという。訪問したのは大雨の翌日であり、大滝の前に立つと、しぶきが霧雨のようにふりかかる。普段では得られないような達成感と同時に、不思議と身も心もリフレッシュできたような気がした。

今回参加したツアー「和歌山県　世界遺産『熊野古道』をめぐる紀伊山地の参詣道散策　3日間」を企画したジャルパックの担当者は言う。

「新たな旅のかたちとしてアドベンチャーツーリズムの人気が欧米を中心に高まっており、日本でも注目されています。アドベンチャーツーリズムの体験価値は、今までにないユニークな体験、自己変革、健康であること、挑戦、そしてローインパクト。忙しく働いている、あるいは働いてきた男性の方にピッタリの旅だと思います。実際、一人でツアーに参加される男性もいます」