東京五輪の出場権を争う『東京2020ビーチバレーボール日本代表チーム決定戦・女子 立川立飛大会』（東京都立川市・ドーム立川立飛）が５月22〜23日に行なわれた。

　これは、東京五輪に出場できる女子全24チームのうち、日本に与えられた開催国枠「１」を決める大会。ワールドランキングポイントに基づくFIVB（国際バレーボール連盟）開催国枠ランキングの上位６チームによって、変則ダブルエリミネーション方式（１、２回戦の敗者に復活戦がある）で争われた。

　ちなみに、今回の舞台はこの代表決定戦のために特別に作られた屋内コートを使用。プレーの鍵となる風がまったく吹かず、天井や壁との距離感などに順応するにも時間を要するが、選手たちには事前に十分な練習時間を与えられることはなかった。五輪出場をかけた重要な一戦にもかかわらず、そうした異例の条件下で行なわれるとあって、選手たちからは戸惑いの声も上がっていた。

　その代表決定戦に、ペアを組んで３年目となる坂口佳穂（25歳／マイナビ）＆村上礼華（24歳／ダイキアクシス）ペアも出場。五輪切符を目指して奮闘した。


東京五輪の日本代表決定戦に挑んだ坂口佳穂（右）と村上礼華のペア

　１回戦の相手は、長谷川暁子（35歳）＆二見梓（29歳）ペア。身長180cmの二見の高さと、長谷川のオールラウンドなプレーで攻撃を仕掛けていくチームだ。２週間前に行なわれた『マイナビジャパンビーチバレーボールツアー2021』の第１戦では優勝を飾っており、今最も好調な２人である。

　坂口の気合いの入った強打から始まった試合は、序盤から一進一退が続く。坂口＆村上礼ペアは、武器である坂口のスパイクや村上礼のサーブで得点を重ねていったが、慣れないコート、大一番のプレッシャーからか、主導権をつかむまでには至らなかった。

　すると中盤、村上礼の強打が二見のブロックに止められると、次第に流れは長谷川＆二見ペアに傾いていく。坂口のバックトスで相手コートにボールを落とすなど、意表をついた攻撃でリズムを変えようとするが、一度傾いた流れは止められず、第１セットは16−21で失った。

　第２セットもシーソーゲームとなった。坂口＆村上礼ペアは中盤劣勢になりかけるも、長いラリーから坂口が強打を決めるなどして反撃。第１セットと違って、ブロックを避ける角度をつけたスパイクや、コート奥へのディープショットを多用して二見の高さも打開し、点差を離されることなく、終盤まで持ち込んだ。

　そうして、20−20のデュースに持ち込むと、相手もミスが増え、付け入る隙が見えてきた。しかし、チャンスボールからの軟打を二見に拾われて逆襲を許してしまう。結局、最後は坂口のストレートの強打がアウト。21−23で第２セットも落として、セットカウント０−２で敗れた。

　坂口は、「スパイクやサーブなどのミスが多く、決め切らなければいけないところで決められなかった」と振り返った。

　敗者復活戦の相手は、石井美樹（31歳）＆村上めぐみ（35歳）だった。国内最強チームで、このトーナメントも本命視されていたが、１戦目は動きにまったく精彩がなく、ストレート負け。敗者復活サイドへ回ってきた。

　その戦いぶりを見る限り、坂口＆村上礼ペアにも勝機はあると思われたが、日本トップチームの底力はさすがに違った。一戦目と打って変わって、プレーにキレが戻った石井＆村上めぐみペアに序盤から圧倒された。強打がことごとく拾われ、効果的なサーブが決まらず、相手の強固なディフェンスの前に攻め手を欠いて、11−21で第１セットを落とした。

　第２セットも、状況は変わらなかった。石井＆村上めぐみペアが本来の形を取り戻し、攻守のギアがまた一段上がると、坂口＆村上礼ペアはミスを連発。坂口のスパイク、ブロックも単発では決まるが、流れを一変させることはできなかった。そのまま第２セットも12−21で失って　セットカウント０−２で敗退した。

　坂口佳穂と村上礼華の、初めてのオリンピックへの挑戦は終わった。１セットも取れず２戦２敗と、チームのいいところを出し切ることはできなかった。

　それでも、得たものは少なくない。「思い切ってできたのはよかったが、悔しい......」と村上礼が涙を流す横で、坂口は「次につながる試合はできた。競技生活の中で貴重な経験ができたと思う」と気丈に話した。

　痺れるような緊張感のなかで行なわれるゲーム体験は、そうそう経験できるものではない。４年に一度の大きな目標に対しても、改めてその"重さ"を実感したことだろう。

　最終的に石井＆村上めぐみペアがトーナメントを勝ち上がって、東京五輪への切符を手にした。石井＆村上めぐみペアは５年前、リオデジャネイロ五輪のアジア大陸予選に出場。準決勝で敗れ、涙を呑んだ。だが、その時の経験、悔しさをバネにして「ここまでやって来た」という。まさに苦難の過程を経て、ついに大いなる夢をつかんだ。

　坂口佳穂と村上礼華は、今大会の出場チームの中ではランキング最下位。しかも、最年少ペアである。未来あるチームであり、2024年パリ五輪、2028年ロサンゼルス五輪と、夢舞台への挑戦もこれからが本番だ。

「まだまだ目指す目標はたくさんある。それに向けてがんばっていきたい」

　坂口はそう言って、最後は笑顔を浮かべた。今回の貴重な体験を経て、近い将来、逞しく成長した彼女たちの姿が見られることを期待したい。