謎の吐き気と下痢。自分の身体ではないような感覚に襲われ…【福田正博が語る“オフトジャパンの真実”EP３】
オフトジャパンで最初は反発しながらもハンス・オフト監督との信頼関係を築いた福田は、代表チームでトップ下に定着。ダイナスティカップに続き、アジアカップでも優勝に貢献し、ここまでは良い流れで来ていた。しかし──。
＜エピソード３＞
1992年11月のアジアカップ制覇で、オフトジャパンへの注目度は高まった。翌年にJリーグの開幕が控えていることもあり、日本で空前のサッカーブームが起ころうとしていた。それを肌で感じていた福田の内面にもある変化があった。
「アジアカップの優勝で、自分に期待する部分が出てきたよね。『やらなきゃいけない』って」
世の中的に「ワールドカップに出られるんじゃないか」という機運が高まっていたからでもあるだろう。この頃になると、福田は自分に大きな期待をするようになった。ダイナスティカップに続き、アジアカップでも貴重なゴールを挙げるなどして優勝に貢献したのだから、決して驕りではない。むしろ、当然の心の変化である。
ただ、その期待が力みを生むきっかけにもなったと言えるだろう。実際、93年４月から始まるアメリカ・ワールドカップ・アジア１次予選に向け、「平常心を保てなかった」と福田は証言している。
「それまでほとんど来なかったメディアが（93年２月の）イタリア遠征にどっと押し寄せ、神戸や沖縄のキャンプにも凄い人数が来る。Jリーグの開幕も迫っていて『ワーッ!!』となっていたから、もの凄いプレッシャーを受けていた。平常心なんか保てないよ」
迎えたアジア１次予選、ホームで迎えた初戦の相手はタイだった。グループFに組み込まれた日本は、タイの他にUAE、バングラデシュ、スリランカと同居。ここから最終予選に進めるのは１か国という条件を考えれば、このタイ戦（４月８日）での勝利は必須だった。
「みんなガチガチで、かたい試合になったよ。タイが上手いというのもあって、最初はなかなかペースを握れなかった」
それでも、０−０で迎えた29分、福田が決定機を演出する。森保からボールを受けると、ルックアップしないまま前線の三浦知良（以下カズ）へ絶妙なパスを送ったのだ。これをカズが左足のハーフボレーで蹴り込み、日本は待望の先制点を奪う。福田曰くこのアシストが「タイ戦でやった唯一の仕事」だった。
当時の１次予選はホーム＆アウェー方式ではなく、ダブルセントラル方式（第１ラウンドを東京、第２ラウンドをUAEのドバイで開催）。最初の４試合を東京、残り４試合をドバイで戦う日本が１次予選を突破するにはホームで全勝できるかが大きなポイントで、その意味でタイ戦の勝利（１−０）の価値は計り知れないものがあった。
実際、４月11日に行なわれた２戦目でバングラデシュを８−０と一蹴すると、続くスリランカ戦（４月15日）も５−０と大勝。そして“大一番”と目されたUAE戦（４月18日）を柱谷哲二と高木琢也のゴールで制した日本は、ドバイ・ラウンドでもタイに１−０、バングラデシュに４−１、スリランカには６−０と順調に白星を積み重ねていった。
残り１試合で、首位の日本は２位のUAEに勝点で「２」、得失点で「11」の差をつけていた。UAEとの直接対決を前に大きなアドバンテージを得ていた日本は、この１次予選の最終戦（５月７日）を１−１で乗り切り、93年10月にスタートする最終予選へと駒を進めた。
