自動車大変革、タイヤ・ゴム業界はピンチかチャンスか

　大変革時代を迎えた自動車産業。各社はCASE（コネクテッド、自動運転、シェアリング、電動化）対応を急いでおり、タイヤ・ゴム関連メーカーも例外ではない。電動化などで部品構成が大きく変わるため、新しい技術の開発や体制の再構築などを進める一方、タイヤから得られる情報の利活用も重要になる。各社生き残りをかけた戦略を練る。

　CASEへの対応として、ブリヂストンは素材開発やサービスの強化に動く。ゴムのしなやかさと樹脂の強靱（きょうじん）さを併せ持つ新素材「ハイ・ストレングス・ラバー（HSR）」を開発した。

　耐久性が特徴で、天然ゴムとの比較試験では、引き裂きに対する強度はHSRの方が5倍以上大きかった。天然ゴムの代替として薄くて軽いタイヤが製作でき、自動車の燃費向上などにつながり、電動化向けにも活用できると期待している。

　タイヤ販売だけなくサービスまで含めたソリューションビジネスにも力を入れる。1月にインターネットを活用した車両管理サービスの蘭トムトムテレマティクスの買収を決定。同社が持つ車両データとブリヂストンのタイヤに関する知見などを掛け合わせることで、最適なタイヤ交換時期の情報提供などにつながる。コネクテッドサービス強化の一環だ。

　ブリヂストンのHSRはゴム成分や樹脂成分の割合を変えることで、さまざまな特徴を持つことができるブリヂストンの江藤彰洋社長兼最高執行責任者は、「どこよりも高いクオリティーかつ速いスピードで（サービスを）提供できることが重要だ」と説く。

　住友ゴム工業は、CASE対応を含めた次世代タイヤの技術開発構想「スマートタイヤコンセプト」を掲げ、2020年代後半の実用化を目指している。

　樹脂を活用した空気のいらない「エアレスタイヤ」や、タイヤの回転で発生する車輪速信号を解析し、路面の滑りやすさなどの情報を検知するタイヤセンシング技術「センシングコア」のほか、路面の水や温度変化を感知してトレッド部の特性を変え路面状況に対応する「アクティブトレッド」といった技術の開発に取り組む。

　特に自動運転関連で注力するのがセンシングコアだ。「路面状態が事前に分からないといけない」（池田育嗣社長）ためで、北海道の名寄や旭川のタイヤテストコースで冬場の路面の滑りやすさなどを確認した。池田社長は「完成度が高まってきた」と手応えを感じる。

　一方の横浜ゴムは、CASEによる変化は「シェアリングの影響が大きい」（山石昌孝横浜ゴム社長）と見据える。シェアリングが進展すれば自動車の稼働率が上がり、1台当たりの走行距離はむしろ伸びやすい。