2019年クラシック候補たち
第６回：ヴェロックス

　今年の３歳世代における”衝撃のデビュー戦”と言えば、この馬のレースを思い浮かべる人が多いのではないだろうか。

　栗東トレセンの中内田充正厩舎に所属するヴェロックス（牡３歳／父ジャスタウェイ）の初陣である。


クラシックでの戴冠を狙うヴェロックス

　舞台は、昨夏の小倉競馬場。８月５日に行なわれた２歳新馬（小倉・芝1800ｍ）である。ヴェロックスはここで、競馬ファンを唸らせる圧勝劇を披露したのだ。

　単勝1.9倍の断然人気に推された同馬は、すんなり先行すると、直線で一気に先頭へ。その後はムチを入れることなく、後続をみるみると突き放して、２着以下に８馬身もの差をつける勝利を飾った。

　この結果、一躍注目を集めると、次走のオープン特別・野路菊Ｓ（９月15日／阪神・芝1800ｍ）では、単勝1.4倍という一段と分厚い支持を集めた。このオッズこそ、デビュー戦における衝撃度を表す評価だろう。

　だが、ヴェロックスはその人気に応えることができず、同レースでは２着に敗戦。逃げたカテドラルを捉え切れずに、半馬身の遅れをとった。

　そして、続くＧIII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月17日／東京・芝1800ｍ）でも人気を裏切ってしまう。強豪馬が集うなかで２番人気となったが、直線でたびたび他馬に接触されたこともあって、最後は外から伸びるも４着。勝ち馬とタイム差なしの接戦だったが、初戦のインパクトからして物足りなさが残った。

　こうして、デビュー戦の衝撃も徐々に薄れつつあったが、４戦目に挑んだ若駒Ｓ（１月19日／京都・芝2000ｍ）では、過去２戦の汚名を返上する。好位につけてきっちり抜け出すと、後続の追撃も危なげなく振り切って快勝した。

　この勝利で、ヴェロックスは再びクラシックの有力候補に躍り出た。陣営も２戦目、３戦目の黒星はまったく気にすることなく、大舞台への期待は高まっているようだ。その様子を関西競馬専門紙のトラックマンが伝える。

「厩舎のスタッフによれば、２戦目は直前の調教があまりよくなくて、状態が今ひとつだったようです。また、３戦目は他馬に２度ぶつけられて、『体勢が大きく崩れた』とのこと。その影響が大きかったみたいですね。大跳びで、まだ体も緩いため、『一度体勢が崩れると、立て直すのに時間がかかる』とスタッフ。過去２戦の敗因ははっきりしており、陣営の評価は新馬のときから高いままです」

　さらに、デビュー戦のパフォーマンスを考えれば、「クラシックでの好走も十分意識できる」と、同トラックマンは続ける。

「デビュー戦のラスト600ｍを見ると、200ｍごとのラップタイムが11秒６、11秒３、11秒０と、ゴールへ向かって素晴らしい伸びを見せています。持ったままでラップが落ちないのは、相当な器。素材だけなら、間違いなくクラシックレベルです。

　ただ、若駒Ｓでも走りのフォームや折り合い面で『まだ子どもっぽいところがあった』とスタッフ。クラシックで勝ち負けに加わるには、本番までにどこまで改善できるかでしょうね」

　ヴェロックスはこのあと、オープン特別の若葉Ｓ（３月16日／阪神・芝2000ｍ）を使ってクラシックに向かう。心身が成長し、デビュー戦で見せたあの能力を発揮できれば、大舞台で一発あってもおかしくない。

　小倉で鮮烈な走りを見せたヴェロックスは、クラシックでそれ以上の衝撃をファンに与えることができるのか。まずは若葉Ｓで圧巻のパフォーマンスを見せてくれることに期待したい。