スマートに進化したヘリコプターが、「空飛ぶクルマ」より現実的な選択肢になる
未来のヴィジョンは明確に描かれやすい。自律走行するクルマ。上空を飛び交う空飛ぶタクシー。さらに進化するスマートフォン──。そうした未来予想図やトレンドレポートは、描いた通りの未来を達成するまでの厄介なロードマップを省く傾向にある。
確かに軽量素材や電気推進力、飛行制御の進歩によって、自律飛行する有人電気ドローンの開発も非現実的な話ではなくなった。しかし、それらが実際に離陸するまでには、何年もの開発期間と、規制に関する何回もの議論を経なくてはならないのだ。
目指すは航空機版「オートパイロット」
いま、数々の企業が新種の航空機をつくろうと尽力している。しかし「それらの実現には長い時間がかかるでしょう」と、SkyRyseの最高経営責任者（CEO）であるマーク・グローデンは言う。
同社がとっているのは、もっと着実なアプローチだ。SkyRyseは、パイロットの負担を減らすことによってヘリコプターをより簡単に、安全に、安く飛ばすためのツールを開発している。
たとえるなら、テスラの半自動運転機能「オートパイロット」の航空機版のようなものだ。Uberやエアバス、ベルヘリコプターといった企業が開発中の空飛ぶマシンと、現在の技術との中間にあるステップといったところだろうか。
2,500万ドル（約28億2,400万円）の資金を集めたSkyRyseは、もちろん大きな野望も抱いている。SkyRyseのプレスリリースによると「米国内で最初に運営を始めるエアモビリティ企業」なのだそうだ。「いつの日か世界最大の輸送関連企業になるのがわれわれの夢です」とグローデンは語っている。
現在のところ、同社はかなり地味で現実的なアプローチをとっている。まず着手したのは、4人乗りの小型ヘリ「ロビンソンR44」の改良だ。グローデンはこのヘリを「空のトヨタ・カムリ」と呼ぶ。警察や交通機関の現場、ニュース記者、ファーストレスポンダー［編註：災害事故発生時などに最初の応急手当などを行う一次対応者］などにとって、おなじみのヘリだからだ。
このヘリにグローデンのチームは、360度カメラや前方監視レーダー、データ処理用のコンピューター、パイロットに必要な情報を示すスクリーンを組み込んだ。それ以上の詳細は教えてくれなかったが、SkyRyseはセンシングソフトウェアのエンジニアや、操縦系統や航空電子機器関係の専門家などを求人している。また同社ではすでにエアバスやボーイング、スペースX出身の航空エキスパートや、テスラやフォード、米軍出身のエンジニアたちが働いている。
小さな市に緊急用ヘリを
コンセプトの実現可能性を証明するために、SkyRyseはカリフォルニア州にあるトレーシーという小さな市と協定を結んだ。SkyRyseが提供するのは、警察や消防も含めたファーストレスポンダーの搬送だ。
救援要請が入ると、ファーストレスポンダーはSkyRyseに連絡する。すると同社の社員が市営飛行場に向かってヘリを飛ばす準備をする。同社はヘリを飛ばすための全ステップを分析し、離陸にかかる時間の短縮に務めてきた。「従来よりもかなりの短時間でヘリコプターを離陸させられます」とグローデンは言う。
同社はその秘密をすべて公開しようとはしない。しかし、そのひとつはパイロットに多くの情報を与えることで、安全性を下げずに準備時間を短縮させることにある。
例えば、ヘリのパイロットはこれまで離陸準備前に周囲の安全をマニュアル作業で確認してきた。ドアを実際に開けて周囲を見回す作業もそのひとつだ。
一方、SkyRyseはそれをスクリーン上のカメラ映像を通じて確認するか、自動で行うという。離陸後は機体に取り付けられたレーダーが地形の情報を送ってくれるので、視界が悪いときには特に役に立つ。パイロットは従来通り操縦のすべてを担うが、SkyRyseはその作業量や認知の負荷を減らそうとしているのだ。
人口8万9,000人のトレーシーのような市が自前でヘリコプターを購入・運用しようと思うと、パイロットの給料も含め数百万ドルかかってしまう。一方、必要なときにヘリを頼むのも高くつく。
病院への緊急搬送をヘリで行うと、1回当たりのコストは1万〜3万ドル（約113万〜340万円）かかる。数年前に少女が行方不明になったとき、市は沿岸警備隊のC130輸送機を捜索の応援に頼んだが、その費用は1時間当たり1万ドルだった。
SkyRyseは、同様のサーヴィスを非常に低い価格で提供できるという。トレーシーにヘリを1機常駐させ、すべての緊急サーヴィスに対応させるとなれば、その利用頻度はかなり高くなるだろう。そこでSkyRyseは自社のテクノロジーを使って、離陸や飛行をよりシンプルに短時間で行えるようにしているわけだ。
既存の技術によるイノヴェイション
いまのところ、SkyRyseは従来のヘリコプターに新しい機能を追加して飛ばしている。すでに利用可能な技術を活用し、そこに明確な改良を加える──。これこそが重要な点なのだ。
将来はもっと多くのタスクを自動化できると、SkyRyseは考えている。それは楽観的ではあるものの、非現実的な見方ではない。SikolskyやAurora Flight Siencesといった既存の企業が、すでに自律飛行ヘリを開発しているからだ。
「テクノロジーは人と人とをヴァーチャルにつなぐことを得意としています。しかし、物理的はつなげられていません」とグローデンは言う。現在28歳の彼は、10代のときからドローンや空飛ぶ機械をつくってきた。いまはスマートフォンのアプリでタクシーを呼べるが、いつの日か、同じように空飛ぶ機械を呼べるようになることを願っている。
しかし、彼はその機械がどんなものになるかにはこだわっていない。電気で飛ぶクルマが完成すれば素晴らしいが、そうでなければ、いま利用できるテクノロジーをベストな使い方で活用すればいいと考えている。
Uberをはじめ「空飛ぶクルマ」という大志を抱く者は、革新的な航空サーヴィスを行うには規制という高いハードルがあることを理解し始めた。しかし、SkyRyseはこう期待している。地道なところから着手し、ファーストレスポンダーと連携しながらデータを集め、利用可能なテクノロジーを組み込んでいけば、2020年代に実現するであろう新しいかたちの航空輸送で最前線に立てるのではないか、と。
