ファンの期待値も高かったユーキリスだが…[Getty Images]

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　2014年のプロ野球を語る上でで欠かすことが出来ない要因の一つが、外国人選手の活躍である。ソフトバンクは、4番の李大浩や守護神サファテなど、チームに足りなかったピースを外国人選手で埋めて日本一に輝いた。惜しくも日本一を逃した阪神も、最多勝投手にメッセンジャー、最多セーブが呉昇桓、首位打者のマートンに打点王のゴメスと、一軍の外国人枠に入る4選手が全員素晴らしい働きを見せて、2005年以来の日本シリーズ進出を果たしている。他にも、グリエルを始めとしたキューバ人選手達の活躍や、シーズン途中入団ながら本塁打王に輝いた西武のメヒアなど、印象的な外国人選手が多く存在した年だったように思われる。

　一方で、新外国人選手の見極めは非常に困難であることもまた事実。バリバリのメジャーリーガーだからと言って、活躍が保障されるということは当然ない。進歩を続ける野球界にあって、新外国人選手が日本で活躍できるかどうかの見極めは、いまだに蓋を開けてみないと分からないというのが実情だ。特に海外での実績があればあるほど獲得コストは上がり、球団のリスクは増えることになる。過去に遡ると、阪神のグリーンウェルやダイエーのミッチェルなどが典型的な例である。

　そして、その負の歴史に新たに名前を刻んだのが、楽天のユーキリスである。ボストン・レッドソックスで長くレギュラーを務め、鳴り物入りで楽天に入団したユーキリスだったが、わずか21試合の出場、65打数14安打、1本塁打、打率.215の成績。4月26日のオリックス戦出場を最後に、痛めていた左足かかとの治療のため米国に帰国。そのまま退団となってしまった。

　昨年加入したジョーンズの成功体験から、ファンの期待値も高かったユーキリス。球団にとっては、見込んでいた戦力を失ったことはもちろん、年俸3億円と言われる大型契約だったことは大きな痛手だったに違いない。契約内容などで全額支払うかどうかは定かではないが、わずか21試合に3億円は、失敗だったと一言で片付けるには大きすぎる損失である。

　そもそも、今季の楽天は12球団でもっとも外国人選手との契約額が高い。楽天は今季所属した9選手に対して総額12億円以上の契約を結んでいる。ジョーンズ（4億円）、ユーキリス（3億円）、ファルケンボーグ（2億円）、ブラックリー（2億円）と大盤振る舞いだったが、想定通りの活躍をしたのはジョーンズとファルケンボーグの2人のみ。両選手にしても、成績だけで判断した場合、年俸に見合った活躍だったかは賛否が分かれるところだろう。

　外国人の年俸総額が楽天に次いで高いのは阪神。前述した4選手の合計額は10億2000万円と高額だが、全員がタイトルホルダーであることを考えると、投資に見合った活躍だったと言えそうだ。

　また、対照的に外国人に対してもっともコストをかけなかったのは日本ハム。メンドーサの1億円が最高で、計5選手の総額が3億円と、楽天の4分の1程度の支出に止めている。

　外国人選手をどのように発掘し、どのような契約を結ぶかは、プロ野球の長い歴史の中でいまだ解決できていない課題である。当たりがあって、外れがある。だから、見ている方は面白いのだが、各球団にとっては今後も消えることのない、永遠の悩みの種に違いない。

　※金額は推定。

＜12球団 外国人選手契約額ランキング＞

◆1位　楽天……総額12億2200万円

ジョーンズ　4億円

ユーキリス　3億円

ファルケンボーグ　2億円

ブラックリー　2億円

ラッツ　4000万円

エバンス　3500万円

クルーズ　2000万円

ボウカー　1500万円

ファンミル　1200万円

◆2位　阪神……総額10億2000万円

マートン　3億5000万円

呉昇桓　3億円

メッセンジャー　2億5000万円

ゴメス　1億2000万円

◆3位　ソフトバンク……総額9億2000万円

李大浩　4億円

スタンリッジ　2億円

ウルフ　1億5000万円

サファテ　1億円

カニザレス　4500万円

オセゲラ　2500万円

◆4位　ヤクルト……総額6億4350万円

バレンティン　2億円

ミレッジ　1億3200万円

バーネット　1億3000万円

ナーブソン　9000万円

カーペンター　5150万円

ロマン　4000万円

◆5位　DeNA……総額6億2000万円

ブランコ　2億円

グリエル　1億円

モスコーソ　8500万円

ソーサ　8500万円

ソト　7500万円

バルディリス　7500万円

◆6位　巨人……総額6億1000万円

ロペス　1億7000万円

マシソン　1億5000万円

セペダ　1億5000万円

セドン　8000万円

アンダーソン　6000万円

◆7位　広島……総額4億7790万円

バリントン　1億3900万円

ミコライオ　1億1500万円

キラ　1億円

エルドレッド　5100万円

フィリップス　4000万円

ヒース　2290万円

ロサリオ　1000万円

◆8位　オリックス……総額4億6600万円

ペーニャ　1億2000万円

ベタンコート　1億円

ヘルマン　1億円

ディクソン　6000万円

バトラー　4000万円

ランズラー　2600万円

マエストリ　2000万円

◆9位　ロッテ……総額4億700万円

ブラゼル　8600万円

グライシンガー　8500万円

ロサ　7600万円

クルーズ　7500万円

デスパイネ　7000万円

ハフマン　1500万円

◆10位　西武……総額3億8000万円

ランサム　9000万円

ウィリアムス　8300万円

レイノルズ　8000万円

ボウデン　8000万円

メヒア　3600万円

アブレイユ　1100万円

◆11位　中日……総額3億5900万円

ルナ　2億円

カブレラ　9400万円

エルナンデス　3000万円

パヤノ　2500万円

ゴメス　1000万円

◆12位　日本ハム……総額3億円

メンドーサ　1億円

アブレイユ　6000万円

ミランダ　5000万円

クロッタ　5000万円

カーター　4000万円