巨大な「恐鳥」頭部をCTスキャン(動画)
Video and Images: Ridgely & Witmer/ Ohio University.
南米大陸が孤立した大陸であったころに生息していた恐鳥類(Terror bird、phorusrhacids)は、遭遇したくない生き物だった。大きなものは体長3メートルもあり、恐ろしいくちばしを斧のようにふりおろして獲物を殺していたのだ。
恐鳥類は現在までに18種知られているが、そのうちの1つであるアンダルガロルニス(Andalgalornis)の頭蓋骨をCTスキャンと生体力学コンピューターモデルで分析した研究が、オンラインジャーナル「PLoS ONE」誌で2010年8月18日に発表された。
アンダルガロルニスは中くらいの大きさの恐鳥で、体長1.4メートル、体重40キロ程度。約600万年前に現在のアルゼンチン北西部に生息していた。
画像はWikipedia
CTスキャンによると、アンダルガロルニスは、ほとんどの鳥が柔軟な関節を持つところに、固定された梁のような骨を持っており、これによって頭蓋骨とくちばしが強力になっていた。一方、研究者たちが驚いたことにくちばしは空洞構造で、横にかかる力には弱かった。このため、接近戦ではなく、「モハメド・アリのように、ジャブを駆使して闘ったはずだ」と、研究チームのひとりであるオハイオ大学の古生物学者Lawrence Witmer氏は話す。
バイオメカニカルな分析：Museo de La Plata and the University of New South Wales
羊の大きさ程度までのほ乳類を捕食していたと考えられている
恐鳥類のすべては、南北アメリカ大陸が陸続きになった約200万〜300万年前までに絶滅した。一番近い種は南米に住み、[時速60キロで走れ、小型ほ乳類などを食べる]鳥類ノガンモドキ科ともいわれるが、解剖学的な共通点は無い。
[恐竜が絶滅した後、それまでの恐竜類のニッチを補うように、直系の祖先にあたる小型肉食恐竜に類似する恐鳥類が登場した。しかし、歯をもち、前肢を自由に使える肉食性の哺乳類との競合においては不利で、多くの大陸では新生代の前期、始新世には既に滅んでいた。一方、海によって他の大陸から隔絶されていた南米大陸においては恐鳥類が長期間にわたって生態系の頂点に立ち、繁栄を続けた。
その後、新生代の後期、鮮新世において、南米大陸が北米大陸と陸続きになったことで、南米の恐鳥類も、ネコ科、イヌ科に代表される食肉目との競争にさらされ、北米に棲息していたティタニスの絶滅(約40万年前)をもって恐鳥類は完全に滅んだとされる]
恐鳥の頭蓋骨を、ヒトおよびゴールデン・イーグルの頭蓋骨と比較
