「緑茶王国」静岡の生き残り戦略…海外展開に明るい兆し、1本2万円超の高級ボトル茶も話題に
日本が誇る緑茶は、世界的な日本食ブームやヘルシー志向などが相まって輸出量は大幅に伸びている。しかし、国内需要はコーヒーに取って代わられ、右肩下がり。生産量は1975年の10万5000トンをピークに、2022年は約3割減の約7万8000トン。栽培面積も約3万ヘクタールに半減したほか、茶農家は約10万戸で59年のピーク時から10分の1以下だ。厳しい状況をバネに、頑張っている茶農家もある。
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緑茶の産地として知られる静岡県島田市は7月2〜8日、JR東京駅で「推し活は茶畑で。」を開催した。「島田市緑茶化計画」のオリジナルブランドである7種の緑茶や緑茶ハイ、7種の緑茶ソフトクリーム、7種の緑茶パフェなどから、“推し緑茶”との出合いを提供するイベントで、地元の銘菓や酒なども展示販売し、緑茶を中心に島田市をPRしていた。
そこでお茶を販売していたのが、お茶農家の前川亜希子さん（45）だ。元々は夫とともにデザイナーをしていて、東京と島田との2拠点生活を続けていた。そんな生活を見直すキッカケになったのが、2020年から急速に広がった新型コロナウイルスで、2年前に島田市川根町笹間に移住したという。
「笹間の景色と人がとにかく気に入りました。中でも家から見える茶畑の景色がとてもキレイで。茶畑は自然の恵みでもあり、農家の方が美しく整備した努力の結晶でもあります。そうやって育まれた茶畑が新茶の時季を迎えると、なんともいえない、いい香りがするんです。だけど、後継者がいなくて茶畑をやめてしまう人が多いのも事実。『やめないでください』と農家の方に伝えたら『じゃあやれ』と言われてしまって（笑）」
もちろん、前川さんに茶農家の経験はない。それでも茶畑を引き継ぐにあたり、元の先輩農家のサポートを受けながら、この2年で何とか形になってきたそうだ。
生産量は2位鹿児島と拮抗も、栽培面積は圧倒
さて、静岡は言わずと知れた緑茶王国。昨年の作物統計によると、荒茶生産量は2万7200トンで日本一。最近、生産量を伸ばしている鹿児島が2位で、その差は1100トンに迫っているが、茶王国の意地を見せた格好だ。3位三重県とは2万トン以上の開きがある。
そんな茶王国の中で指折りの産地が牧之原市と島田市だ。両市の生産量（09年）はそれぞれ5770トン、5340トン。県内の2大産地としてシノギをけずっている。大井川流域と牧之原台地を含む立地が両地域の茶産地としての優位性だ。
茶王国にあっても、担い手不足は深刻さを増している。県内の茶農家は1965年に6万8373戸あったが、20年には5827戸と9割減。島田、金谷、川根の3大産地を含む現・島田市の総農家数は、95年の4417戸から20年の2342戸へとほぼ半減だ。県内の栽培面積も減ってはいるものの、昨年は1万3300ヘクタールで全国の4割近くを占める。生産量で拮抗する鹿児島を、5000ヘクタールほど上回る。
■まるでワインボトル！ 1本2万円のボトルティーのお味は？
緑茶生産現場での後継者不足は深刻だが、海外展開においては明るい兆しが見える。緑茶輸出実績をみると23年の輸出額は292億円。47億円だった10年前と比べると、6倍以上だ。輸出量も右肩上がりで、21年は7579トンに上る。
海外市場では、ボトル1本の価格が2万円を超える高級緑茶も話題になっている。記者も1万3000円の「KOUSHUN」を試飲したところ、うまみの強さに出汁か！と錯覚したほどだ。黒のボトルはまるでワインのそれで、茶葉をイメージさせるロゴマークも洗練されている。そのたたずまいにも驚かされた。
そんなボトル茶の生産者は1957年創業のカネス製茶（島田市金谷地区）だ。4代目の小松元気氏によれば、「売り上げは前年比120％増が続く」と追い風が吹く。それにしても、これほど高価なのはなぜか。理由は大きく3つあるそうだ。
�〇埔譴暴于鵑辰討い覆ぁ△Δ泙澆�多い茶葉を独自に開発
��大井川上流で汲み上げて、さらにろ過した超軟水
��フィルターによる非加熱除菌と低温抽出
この3つがブランド力を高める要因になっているという。
お茶の3大成分は、カテキン=渋み、カフェイン=苦み、テアニン=うまみ（アミノ酸）だ。カテキンとカフェインは高温で抽出されるが、テアニンは低温抽出が可能。その抽出方法の違いに注目し、低温の水出しをすることで、苦みや渋みを抑えながら、うまみ優位のお茶になるというが、そうするとほとんど生に近い茶のうまみを引き出すことになる。高価なボトルティーは、緑茶のおいしさを追求した努力のたまものでもあるのだ。
「お茶を巡る環境は国内的には厳しいですが、海外では好意的に受け入れられて伸びています。一方、島田市には抹茶作りの技術がなく、リーフ（茶葉）の販路を拡大するしかありません。そんな現状を逆手に取って、うまみの多いお茶を飲んでもらうために生み出したのがボトリング提供のスタイルなのです」（小松氏）
海外市場の開拓で特に力を入れるのは、うまみ文化が根づく国だという。
島田市の農家は茶葉をおかずとして食べる
小松氏が強調するように、お茶の世界は深い。まず茶葉の種類が多い。島田市でも主流のやぶきた以外に20以上の品種が栽培されている。製造過程で荒茶や出物（茎茶、芽茶、粉茶）など、異なる製造物も生まれる。さらに、火入れや蒸し方などでも茶葉の味が変わり、それぞれの茶葉も淹れ方によってまた味が変わってくる。それがお茶の楽しみでもあり、難しさでもあるが、前出の前川さんはどのようにお茶を淹れているのか。
「毎日お茶を淹れている地元のおばあちゃんたちは、おいしいお茶を淹れるのが本当に上手です。大先輩に比べると、まだまだ私は半人前ですが、私が好きなのは一番簡単な水出しです。1リットルの水に茶葉のパックと氷を入れて一晩置くとうまみが出てきます」
前川さんによると、地元の人の中には、水出し茶を淹れた茶葉で次は温かい茶を淹れる人もいるそうだ。茶葉から抽出される成分の違いを楽しむという。その淹れた葉を食べる人もいて、新鮮な茶葉なら水出しの後に醤油をかけて。茶葉の天ぷらも好まれるという。
暑い時季にピッタリなのが冷茶だ。濃く淹れたお茶を氷で割って飲む方法で、水出し茶とは違う。
お茶のことを楽しそうに語る前川さんの話を聞いていると、おいしいお茶が飲みたくなる。きょうは、お茶を買って楽しもう。
