仕事帰りの21時半。彼氏に「会いたい」とバレンタイン当日に連絡したら、信じられない返答が…
東京の女性は、忙しい。
仕事、恋愛、家庭、子育て、友人関係…。
2023年を走り抜けたばかりなのに、また走り出す。
そんな「お疲れさま」な彼女たちにも、春が来る。
温かくポジティブな春の風に背中を押されて、彼女たちはようやく頬をゆるめるのだ――。
▶前回：大学卒業7年で差が歴然。29歳女が同級生に感じるコンプレックス
梨乃（27） 私、たぶん愛されてない…
2023年12月24日。
「あのさ、実は大事な話があって…」
その言葉に、梨乃は心臓が飛び上がりそうになるのを感じた。
― ついに…？
頭に浮かんだのは、“プロポーズ”という言葉。
互いに27歳。周囲は結婚ラッシュ、クリスマスデート。
― あり得る。
アプリで出会い、付き合って1年弱なので結婚にはまだ早いと思いつつも、梨乃は笑顔でソファに座り直す。
しかし次の言葉は、想像とはまったく違った。
「急な話なんだけど、俺、香港駐在になった。実は前から話はあったんだけど、正式に決定したんだ。ビザ次第だけど2月半ばくらいに出国する」
梨乃は、ぽかんと口を開けて隆史を見つめるほかない。
「期間はおそらく2年くらい。ごめんな、梨乃。クリスマスディナーなのに、こんな話になって」
隆史は、大手海運会社で働いている。
「海外転勤をしたい」「出世コースだからね」といつも口癖のように言っていた。
暇を見つけては、中国語と英語の勉強に勤しんできた姿も見ている。
だから梨乃は笑顔で言った。
「よかったね。おめでとう」
しかし、声は震えてしまう。
― 「ついてきてほしい」とか、言ってくれないの？
次の言葉を待つ梨乃をよそに、隆史は目の前にあるサーモンの前菜を丁寧に口に入れる。
― そうだよね。私と離れることなんて、どうでもいいんだろうな。
◆
2月15日。
梨乃は、新卒から勤めている大手印刷会社で、ぼうっと考えていた。
結局、悲しみを引きずったまま年越しをした。そして、あっという間に2月半ばが来てしまった。
― そして今夜、隆史は香港へ飛び立つ…。
結局、隆史からは一度も「ついてくる？」と聞かれていない。彼のあっさりとした態度に拍子抜けしている。
出発予定時刻は16時すぎ。
梨乃は「家の事情があり」と上司に相談し、早退して羽田空港に向かうと決めている。
早抜けするために仕事を片付けなくてはならないのに、今日の梨乃は効率が悪い。
昨夜のバレンタインデー。隆史と過ごせる出発前最後の夜が、不完全燃焼だったからだ。
― 昨日の態度も、ずいぶんあっさりしてたなあ。
梨乃の会社は、毎年1月後半から3月にかけてがもっとも忙しい時期だ。
最近部下が転職で辞めてしまったこともあって、梨乃は例年以上に慌ただしく過ごしていた。
なんとか仕事が終わったのは21時半。
すぐに「今から会いたい」と電話をしたところ、隆史に「無理しないでいいよ」と言われてしまった。
「無理してない。最後の晩だし、会いたいよ」
電話で念押しする梨乃に、隆史は言った。
「明日見送りにきてくれるんでしょう？それで十分だよ。今日は遅くまで働いたんだから、帰ってゆっくり休みな」
優しい言葉なのに、梨乃の心には、冷たさが走る。
バレンタインデー当日なのでチョコを用意していたのに、言い出せずに頷いた。
「わかったよ…」
― やっぱり隆史は、たぶん私のことなんて好きじゃない。
梨乃は、昨晩の記憶を振り払うように、仕事に今一度集中する。
そして11時になると早退して、大至急羽田空港へと向かった。
◆
― あっけなかったな。
隆史が去っていったあと、出発ロビーに立ちすくみ、梨乃は宙を見つめる。
2人きりでじっくり話せると思ったのに、隆史の同期が4人見送りにきていたため、ほとんど話ができなかった。
辛うじてもらった言葉は「梨乃、ゆっくり話せずごめんな。ついたら連絡するわ」。
はつらつと言った隆史は、やはり寂しそうなそぶりをほとんど見せてくれなかった。
― やっぱり、私なんて…。
梨乃はうなだれる。
海外転勤のために自己研鑽を続けて、見事、新しいステージへ進んでいった隆史。
そんな彼と比較して、目の前のことに追われるばかりで、仕事を楽しいとも思えない自分。
悲しいほどのコントラストだと、梨乃はため息をつく。
― 隆史はそのうち、私のことなんかどうでもよくなるのかな。
物理的に離れたら、心が離れるのなんて時間の問題な気がした。
羽田空港の出発ロビーで涙があふれる。
ひとしきり泣いて、ようやく気分が落ち着いたとき、女性から声をかけられた。
「あの…」
「…梨乃ちゃん、だよね？」
振り向くと、大学時代の陸上サークルでお世話になった2つ上の先輩・美羽子さんが、立っていた。
「びっくり、久々だね！」
美羽子さんは、小さなメモとペンを携えている。
― たしか旅行代理店に勤めているはずだ。
「美羽子さん、仕事ですか？」
「ううん。今日は代休。今、コピーライティングのスクールに通ってて。お題が航空会社のコピーなの。あれこれ考えながらキョロキョロしてたら、梨乃ちゃんがいた」
美羽子さんは、満たされた様子で微笑む。
― たしかに大学時代、ずっと「コピーライターを目指してる」って言ってたわ。
「コピーライターになれるかは未知数だけれど、勇気を出して始めてみたの」
美羽子さんの笑顔は、梨乃の目にまぶしく映る。
「気をつけてね」と去っていく美羽子さんに、控えめに手を振った。
「隆史も、美羽子さんも、みんなすごいなあ…」
梨乃は、目の前の仕事が忙しい。
だから、まるで人生が充実している気分になる。
でも、ふとしたときに「私、どこに向かっているんだろう」と思うのだ。
― 私も何か始める…？
しかし梨乃は思う。
― どうせ挑戦したって、大変なのは同じだし。私にできる気がしないし。
空弁でも買って帰ろうと歩き出したとき、梨乃の視線がとまる。
大手新聞社のロゴが描かれた腕章をつけている、記者とカメラマンのペアがいる。
「報道記者さん。かっこいいなあ」
梨乃の父親は、地元・福岡のテレビ局で長く報道記者をしている。
その影響で梨乃は小さいときから、ニュースを見たり、報道関連の特集記事を読んだりしていた。
年を重ねるにつれて、政治や社会問題にますます意識が向くようになったのを感じる。
― もし私が、記者になったら。
父親が忙しく働くのを見て育ったから、梨乃は、記者なんて自分にはとても無理だと思っていた。
でも今、初めての妄想に、沈んでいた気持ちが少し晴れる。
梨乃は、子どものようなまっすぐな憧れの目で彼らを見ていた。
「いいかもなあ。記者」
隆史も、先輩も、憧れの場所に向かって歩いている。
― なら、私にもできる…？
梨乃の中に、ぼんやりながら、新たな選択肢が頭をもたげた。
◆
8月。平日の8時。
梨乃は、伸びた背筋で、自宅マンションを出ていく。
報道記者に憧れを抱いた梨乃は、翌日から勉強を始めた。
時事問題と一般常識のテキストを数冊買って繰り返したり、朝刊を3社分とって毎朝読んだり。
そして6月前半、恐る恐る大手インターネットメディアの記者職を受けてみた結果「まずは業務委託で」というかたちで採用してもらえたのだ。
勇気を出して転職し、3週間が経った。
「それでね、初めて記事を書かせてもらえたの。もうすぐ公開されるから、送るね」
「おお。ついにか」
イヤホンから聞こえるのは、隆史の声だ。
記者の仕事は、印刷会社の仕事とはまるで違う。
― 慣れるまでに相当時間がかかりそうだし、これから何度も壁にぶつかる気がする。
それでも、「自分の人生の舵を取っている」という実感が、梨乃には新鮮で、大きな自信になっているのだった。
「梨乃が楽しそうで嬉しいよ」
「うん。正社員じゃなくなったから将来がちょっと不安だけど。早く登用されるように頑張るんだ。それとね、印刷業界の経験を活かして、副業も考えているところなの」
「…最近の梨乃、キラキラしてて素敵だな」
隆史からの優しい言葉は、約3,000km電話の距離を飛び越え、梨乃の心に直接響く。
「梨乃に会いたくなった。夏休みとって、一旦帰国しようかな」
「本当？うれしい」
「よっしゃ。久々の寿司デートに行こう」
隆史の声が、いつになく弾んでいる。
― 関係がいい方向へ変わりだした気がする。
梨乃は颯爽とした足取りで、駅へと続く道を急ぐ。
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