新潟娘が南国・土佐で“脅威の末脚” 自己最高位更新に納得「-13までいかれたら仕方ない」
首位と4打差の5位タイからスタートした石井理緒が、怒涛のバーディラッシュで台風の目になった。23パットとグリーン上が冴えわたり、トータル12アンダー・2位タイフィニッシュ。優勝争いを盛り上げた。
「差は開いてたけど、（植竹）希望ちゃんも初優勝だし緊張するかなと思ってた。（西郷）真央ちゃんもいるけど、誰が落とすか分からないから、自分のできることを 1つずつやろうと思った」。こんな気持ちで最終組の1組前からコースに出ると、そこから気持ちよくスコアを伸ばしていった。前半で2つ伸ばすと、10番からは3連続バーディ。これでスコアを11アンダーにする頃には、「リーダーボードを見て、優勝ある？みたいな（笑）」と、頂点への意識も湧きあがった。
15番のパー5でもきっちり伸ばし、終盤へ。しかし、すでにトータル13アンダーでホールアウトしたサイ・ペイイン（台湾）と1打ビハインドの最終18番でバーディを奪えず、望みが絶たれた。それでも、これまでの最高位だった2021年の「ヤマハレディースオープン葛城」の7位タイを上回り、本人はスッキリとした表情。「それをとりあえず更新できたし、13アンダーまでいかれちゃったので、仕方ないかなと思います」。自分もしっかり伸ばしたうえでの敗戦なだけに、ここは勝者を称えるほかなかった。
今季はQTランク10位の資格でツアーに参戦。これでメルセデス・ランキングで11位（85ポイント）に浮上し、7月の「ニッポンハムレディスクラシック」終了後に行われる第1回リランキング突破にも大きく前進した。もちろん初のシード入りにも、大きな加点となる。
「次の大会（Tポイント×ENEOSゴルフ）は初めて行くコース。去年は出られなかったけど、そこでも精一杯やれればいいなと思います」。新潟県出身の22歳が、南国・土佐で初優勝への大きな可能性を感じさせた。鹿児島、宮崎の九州2連戦でのプレーも楽しみだ。
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