全米ＯＰに挑む松山英樹。世界が本気で警戒するＶ候補
現地６月12日早朝（日本時間６月12日夜）、第114回全米オープンがいよいよ開幕する。舞台はノースカロライナ州のパインハーストNo.２。1999年、2005年と、過去に２回開催されているアメリカ屈指の名門コースだ。
今年は大会史上初めて、男女同じコースで開催される（全米女子＝現地６月19日〜22日）ことでも話題だが、男子の設定はさすがにハード。全長7562ヤード（パー70）と、2005年大会から346ヤードも延長された。さらに、近年の大改造によってラフが刈り採られ、フェアウェーを外すと「ワイヤーグラス」と呼ばれる荒れ地が待ち受ける。そのうえ、「世界一難しいセッティング」と言われる全米オープンだけあって、馬の背のように湾曲した高速グリーンも強烈。難関コースが選手たちを苦しめることは間違いない。
今大会最大の注目は、なんと言ってもザ・メモリアルトーナメント（５月29日〜６月１日）で米ツアー初優勝を飾った松山英樹（22歳）である。青木功、丸山茂樹、今田竜二に続いて日本人４人目の快挙を遂げた男が、日本人初のメジャー制覇を果たせるか、だ。
そんな松山への関心は、日本だけにとどまらず、世界中から集まっている。まずは、昨年大会のチャンピオンであるジャスティン・ローズ（33歳／イングランド）が、公式会見で松山について語った。
「松山は（全米オープンを）勝てる要素を持っていると思う。飛距離も出るし、パッティングもいい。そして、メモリアルトーナメントではプレーオフの末に優勝を飾った。それは、彼の勝負強さの裏づけになったと思う。彼がメジャーで勝つ日は、必ず来るだろう」
今年のマスターズチャンピオンであるバッバ・ワトソン（35歳／アメリカ）も、松山の存在を気にかけて、優勝候補のひとりに挙げた。
「ティーグラウンドに立てば、どこの国の選手とかは関係ない。松山はとても若いし、これから長い間、この場（米ツアー）で活躍していくだろう。こういう（メジャー）大会でも同じように奮闘するだろうし、優勝するチャンスもある。実際、（メモリアルトーナメントで）それを証明して見せたからね。高いレベルで戦える、いい選手だ」
選手たちに限らず、大会を主催するＵＳＧＡ（全米ゴルフ協会）メディア部長のピート・コワルスキー氏も、松山に大きな期待を寄せている。
「松山は、今最もホットなゴルファーだし、多くの人が優勝候補として見ているだろう。メモリアルトーナメントのタフなコース（ミュアフィールドビレッジＧＣ／オハイオ州）でいいプレイをし、最終日最終ホールの18番で素晴らしいバーディーを決めてプレーオフに持ち込んだ。そして、見事優勝を勝ちとった。彼は（今大会でも）間違いなく"危険な存在"だ」
選手、関係者からも熱い視線を注がれている当の松山は、現地６月７日にコース入り。同日、初めての練習ラウンドをこなした。
途中ティーグラウンドで、「このコース、長い！」と嘆いたり、フェアウェー横の荒れ地から打ったショットが木に当たると「もう、いやだぁ！」とうめいたり、難コースに頭を抱えるシーンが目立った。それでも、コース内に建立されたペイン・スチュアート（※）の銅像の前では記念撮影をするなど、全米オープンも２度目の出場で、リラックスした様子も見てとれた。
※今年と同じパインハーストNo.２で開催された1999年大会の覇者。しかし同大会から４カ月後、飛行機事故により、42歳の若さで他界した。その冥福を祈って、ペイン・スチュアートが1999年大会で優勝を決めた瞬間のガッツポーズの銅像がコース内に建立されている。
ペイン・スチュアートの優勝は、当時７歳の松山の記憶にも「鮮明に残っている」という。それを受けて我々が、今大会の最後に「ペイン・スチュアートのようなガッツポーズが見たいですね」と問うと、松山は「勝ったときには、それが（ガッツポーズ）出るといいですね、自然と」と実に頼もしい返答をしてくれた。
翌６月８日の日曜日には、練習ラウンド終了後、練習場に直行。パッティング、ドライビングレンジでのショット、そしてアプローチと、１時間以上かけて入念に打ち込んでいた。ショットの練習中には「戻ってきた」と話し、いいショットの感覚を取り戻して、調子が上がってきていることをうかがわせた。
そして、開幕を翌日に控えた６月11日には、日本人で初めて米ツアー優勝（1983年ハワイアン・オープン）を成し遂げた、青木功プロが松山のもとを訪れた。憧れの大先輩から「（米ツアー初優勝）おめでとう」と祝福された松山は満面の笑みを浮かべた。
もちろん、青木プロも松山には大きな夢を託している。
「とにかく（松山に対する周囲の）期待が大きいのでね、自分でその期待を背負うようなゴルフをしなければいいね。今までどおりの自分のやりたいようなゴルフをやれば、自ずと結果はついてくるんじゃないのかな、と私は期待しています」
松山が同組でラウンドするのは、リッキー・ファウラー（25歳／アメリカ）とジョーダン・スピース（20歳／アメリカ）。地元アメリカを代表する、人気と実力を兼ね備えた若手プレイヤーである。多くのギャラリーが注目する中、どんな戦いを見せてくれるのか、一層目が離せなくなった。
米ツアー優勝を手にした松山は、今や世界のどんなトッププレイヤーを相手にしてもまったく臆することはない。それどころか、日本人初のメジャー制覇を確実に射程圏にとらえている。
「（メジャーを）勝てるんじゃないか？ という気持ちがすごく強くなりました。あとは、それに向けて、自分がどれだけいい状態に持っていくかだけだと思う。それがうまくいけばいいな、と思います」
日本人選手がいまだ見たことのない"メジャー制覇"という頂にたどり着くことは、もはや夢物語ではない。その日は、現実に近づいている。日本、そして世界のゴルフ界の歴史が動く瞬間を見逃してはいけない。
テレビ朝日 全米オープン取材班●構成 text by tv asahi US open crew
