探査機Heraのイメージ（ESA提供）

　欧州宇宙機関（ESA）は7日夜、地球に衝突しそうな天体の軌道をずらして地球を守るプラネタリーディフェンス（惑星防衛）の技術実証で、探査機Hera（ヘラ）を米国から打ち上げた。日本が開発した赤外線カメラを搭載。米航空宇宙局（NASA）が2022年に史上初めて探査機を衝突させて軌道を変えた小惑星を観測し、効果を確認する。

　行き先は小惑星ディディモスと衛星ディモルフォスで、26年12月ごろに到着予定。一方が他方の周りを公転する二重小惑星の探査は初で、ディモルフォスは探査対象の天体では史上最も小さい。

　NASAは22年、地球から約1100万キロ離れた直径約160メートルのディモルフォスに探査機DART（ダート）を突入させた。直径約760〜780メートルのディディモスの周りを約12時間で1周していたが、衝突後は周期が約32分短くなっていた。

　探査機ヘラは、本体が1.6メートルの立方体型。搭載する赤外線カメラは、小惑星りゅうぐうから砂や石を持ち帰った日本の探査機「はやぶさ2」に使ったカメラの後継機。

探査機Heraに搭載する赤外線カメラ（JAXA提供）