「実力かな」「最初からやるべき」終盤に決定機逸の三笘薫、試合後にこぼした本音。「プロで初めての壁か？」との問いには...【現地発】
この試合で、シーガルズ（ブライトンの愛称）のボール支配率は72パーセント。放った総シュート数は29本（対するバーンリーは６本）だった。数字だけを見れば圧倒しているものの、勝てる雰囲気は感じられなかったというのが、90分間（＋アディショナルタイム）を見た率直な感想である。
この状況に業を煮やしたロベルト・デ・ゼルビ監督は、ハーフタイム間に動きを見せる。ベンチスタートだった三笘薫とビリー・ギルモアの両選手に急ピッチでウォームアップをするように指示して、両選手は後半頭からピッチに送り込まれた。
後半は、開始直後からブライトンは左サイドの三笘にボールを集めた。そしてチームは、この日本代表ウインガーを中心にバーンリーゴールに襲い掛かった。46分には左サイドでボールを受けた三笘がゴールライン近くまで上がり、すかさず左足で中央へクロス。好ボールだったが、敵のゴールキーパー、ジェームズ・トラフォードが横っ飛びでキャッチする。
その後も、主戦場とする左サイドハーフのポジションから再三ゴールを目指したが、試合後に本人が「自分たちの時間にしようってところと、相手を引き付けて前でなるべく高い位置でプレーしようと思ってましたけど、なかなかうまくいかなかった」と振り返ったとおり、決定的なチャンスが作れず。
人数をかけて徹底的に引いて守るバーンリーの守備は堅く、その牙城を崩せないでいた。しかし77分にサイモン・アディングラが同点ゴールを決めると、そこから試合終了までは、ブライトンの選手たちは攻撃の仕方を急に思い出したかのように、幾度にもわたってクラレッツ（バーンリーの愛称）守備陣を攻め立てた。
迎えた試合終了間際。アディショナルタイムに突入してから７分目に、三笘に特大のチャンスが訪れる。ギルモアが右サイドからクロスをファーサイドへ送ると、そこで待っていた22番が身体を倒しながらボレーシュート。しっかりと枠を捉え、ブライトンサポーターはゴールを確信した。しかし、この日ファインセーブを連発していたトラッフォードに阻まれて、惜しくも決勝弾とはならなかった。
【動画】三笘が悔やんだ試合終了間際のビッグチャンス
そのまま試合は終了し、ブライトンは引き分けに持ち込んだ一方で、攻勢を続けながらも逆転勝利までは届かなかった。
三笘は「もっと最後のような展開を最初からやるべきですし、自分もチャンスあった。まあ実力かなと思います」とサバサバと語り、前述のボレーシュートの場面についても「枠内だけ意識しましたけど。もっといいとこに打てたと思いますけどね」と反省した。
勝てそうで勝てない、それが最近のブライトンである。好調なスタートを切ったものの、直近のリーグ戦10試合は２勝５分け３敗。この状況に、デ・ゼルビ監督は試合後、次のように話している。
「フラストレーションを募らせている。帰宅して、どうやったらこういった試合で勝てるのか考え続けている。我々は良いチームだが、まだトップチームではない。トップチームであれば（引き分けた）フラム戦、シェフィールド・ユナイテッド戦、そして今日の試合も勝っていたはず。これら３試合で、チームは勝利に値するパフォーマンスをしていた」
「なぜ勝てないか？ブライトンの監督がまだトップレベルではないからだ。今日も29本もシュートを放った。フラム戦では25メートルからのミドルシュートを決められ、今日の試合も20メートルから豪快に決められた。シェフィールド・ユナイテッド戦では退場者が出た。これらの試合に勝っていれば、我々は現在リーグ３位のポジションにいるんだけどな」
指揮官が話すように、紙一重なのかもしれない。一方で、昨季のような勢いがないために勝ちきれないのである。
今季のブライトンには勝利に持ち込む“Xファクター”、すなわち「決め手」が不足している。昨季であればそれが三笘であり、ソリー・マーチであり、アレクシス・マカリステルであり、もしくはエバン・ファーガソンだったり、チーム内のほかの選手だった。
翻って今季は主力の複数人放出と怪我人多発による戦力不足。さらに、リーグ戦とヨーロッパ・リーグと二足の草鞋により、低調なパフォーマンスからの改善が困難になっている。
三笘もまた、チーム状況の変化や過密日程からくる疲労、さらに負傷もあり、今シーズンは実力を出し切れずにいる。
試合後、筆者は「順調に来ていたプロキャリアの中では、初めての壁と言えるか」とぶつけてみた。しかし26歳は「いや、壁とは全く感じてないですけど」と切り返して、こう続けた。
「チームの実力がそれまでってことですし、壁というよりももっともっとできることはあると思います。自分の力のなさを痛感して、また成長すればいい話かと思いますけどね」
強がりかではない。向上心の強い彼だからこそ、本心の言葉だと思う。さらなる成長を遂げた三笘が、再びプレミアリーグを席巻してくれる瞬間が待ち遠しい。
取材・文●松澤浩三
