東武｢大宮から大和田｣巨大駅の陰に何があるのか
東武アーバンパークラインの大宮駅。電車が到着するとたくさんの乗客が改札へ（撮影：鼠入昌史）
日本でいちばんの「鉄道の街」はどこだろうか。鉄道の街などという言葉がなかなか曖昧で、明確な基準など見つけようもないのだが、少なくとも筆頭候補の1つに挙げられるのが埼玉県の大宮であることに、異論はほとんど出ないのではないかと思う。
「鉄道の街」に乗り入れる
もともと大宮には氷川神社という大きな神社こそあれど、それほど栄えていたわけではなかった。それが、東北本線と高崎線の分岐点となったことで急速に発展する。駅を取り囲むように大宮工場などの鉄道施設が置かれ、そこで働く人々の官舎も建てられた。いまでも大宮駅に隣接して大宮工場にルーツを持つJR東日本大宮総合車両センターやJR貨物の大宮車両所などがある。鉄道博物館も大宮を鉄道の街たらしめている施設といっていい。
そんなわけで、大宮はいまも昔もまったく揺るがない鉄道の街なのである。もちろん、その中心にあるのは元国鉄、新幹線を含めたJRの各路線だ。JRのほかに乗り入れているのは、くだんの鉄道博物館へのアクセスも担う埼玉新都市交通伊奈線（ニューシャトル）。
そして、忘れてはいけないのが東武アーバンパークライン（野田線）である。え、大宮に東武って乗り入れているの？ などと思う人もいるだろうか。筆者も友人に聞いてみたら案の定、東武アーバンパークライン大宮駅のことは知らなかった。
それもまあ、しかたのないことかもしれない。大宮から野田や流山、柏などを経て船橋までを結ぶ東武アーバンパークライン。遠方から多くの人が訪れるような著名な観光地は少なく、“アーバンパーク”の名の通りに緑豊かな郊外のベッドタウンを走る路線である。
マンモスターミナル・大宮駅に乗り入れているといっても、そのお客はアーバンパークライン沿線に暮らしている人たちが中心だ。つまり、東武の電車が大宮駅にも乗り入れている、という事実は、その沿線の人々以外にはあまり意識されていない、ということになる。ありていに言えば、大宮駅において東武鉄道の存在は脇役、である。
ただ、それで話を終えてはつまらない。しっかりした脇役がいてはじめて主役が輝ける。いったい、東武アーバンパークラインの大宮駅、どんなところなのだろうか。
小ぢんまり、だが本数は多い
自由通路を挟んで、南北に設けられているJRの巨大な改札口を抜け、大宮駅の東口方面に向かって歩く。東口は駅前に高島屋があり、氷川神社への参道などがある出口だ。その東口に向かう途中、注意していると自由通路の案内看板に「東武アーバンパークライン」の文字を発見できる。案内に従って巨大な駅舎の北東側の階段（かエスカレーター）を降りてゆくと、駅ビル・ルミネに囲まれてたたずむのが、東武アーバンパークラインの改札口だ。
大宮駅はアーバンパークラインにとって始発駅、終着駅でもあるから、頭端式でホームからバリアフリーで改札口を抜ける構造だ。ホームは1面2線の島式。お世辞にも広いとは言いがたく、それでいてさすがの大都市近郊路線らしく電車がひっきりなしに発着を繰り返す。
東武大宮駅の改札前。ずらり並んだ自動改札機がラッシュ時をうかがわせる（撮影：鼠入昌史）
通勤時間帯はとうに過ぎた真っ昼間というのに、電車が到着するとたくさんのお客が吐き出され、先を急いで改札を抜けてゆく。駅ビルの外に出るにはルミネの中を通るのがいちばんの近道だ。
そちらに向かう人もたくさんいるし、はたまたJRの改札口方面に向かう人も多い。大宮駅は巨大な乗り換えターミナルであると同時に、周辺の繁華街・オフィス街の玄関口でもあるから、アーバンパークラインに乗ってこの駅に着くお客の目的地もさまざまなのだろう。
「ごらんのようにあまり大きい駅ではないのですが、お客さまはとても多いですよ。だいたい大宮駅でJRに乗り換えるなどして通勤する方が多く、朝のラッシュ時間帯、7〜8時台にはほんとうに途切れることがありません。改札前のエスカレーターが3機あるのですが、朝はそれをすべて上りにして対応しています」
管区長が語る大宮駅
こう話してくれたのは、東武大宮駅管区長で大宮駅長を兼ねる熊倉与一さん。かつて、まだ東武アーバンパークラインという愛称がなかった時代に乗務員を務めた経験を持つ、いわばこの路線のエキスパートのひとりだ。
東武大宮駅管区長・東武大宮駅長の熊倉与一さん（撮影：鼠入昌史）
「大宮駅は新幹線との乗換駅でもあるので、大きな荷物をお持ちの方もたくさんいらっしゃいます。春日部駅でスカイツリーラインから乗り換えて、大宮で新幹線に、というお客さまも多いと思いますよ」（熊倉管区長）
東武アーバンパークラインのルーツである、北総鉄道が大宮に乗り入れたのは1929年のことだ。最初は文字通り国鉄に間借りする形で、駅そのものも国鉄との共同使用駅であった。それが独立して現在の形になったのは1967年のこと。現在のルミネ、駅ビルが完成したことに伴うものだ。つまり、駅ビルに囲まれている東武大宮駅のポジションはそのときからのもの、ということになる。
当初はまだまだアーバンパークというよりは田園地帯がほとんどだった沿線。だから東武の電車で大宮駅にやってくる人もいまほどは多くなかったのだろう。しかし、いまは押しも押されもせぬ大都市の通勤通学路線である。
「大宮駅は改札口がいちばん前にあるだけですから、どうしてもお客さまも列車の先頭に集中するんです。なので、少しでも分散してご乗車いただけるようにお願いしています。ラッシュ時間帯を過ぎても大宮方面に来られる方が多く、夕方以降になるとその逆、大宮駅から帰宅される方が多くなります」（熊倉管区長）
ちなみに、沿線でのイベント開催などで大宮駅から乗車する人が多くなるときは、乗車客と降車客がホームの上で輻輳し、駅を預かる熊倉管区長としてはなかなか気を揉むことになるのだとか。いったいどんなイベントが……というと、大宮駅を出て2つ目の駅、大宮公園駅である。
「大宮公園駅はその名の通り大宮公園の最寄り駅でして、公園の中にはサッカー場や野球場があります。Jリーグやプロ野球の試合開催日には多くのお客さまにご利用いただく駅ですね」（熊倉管区長）
「パーク」へのアクセスを担う
大宮公園は、いわば氷川神社の境内とひと続きになっているさいたま市民憩いの場だ。NACK5スタジアム大宮と呼ばれるサッカー場はJリーグ・大宮アルディージャのホームスタジアム。大宮公園野球場でも年に数回、プロ野球・埼玉西武ライオンズの主催試合が行われる。もちろん、公園には日常的な利用者も多く、そうした人たちのアクセスを担っているのが大宮公園駅、というわけだ。
「あと駅の北側には大宮盆栽村があるんです。遠方から訪れる観光のお客さまも増えてきています」（熊倉管区長）
大宮公園を抜けた先の住宅地には大宮公園や盆栽村への案内標識が（撮影：鼠入昌史）
大宮盆栽村は、もともと東京・駒込付近に集中していた園芸業者たちが関東大震災を契機に移転してきたことに始まる。一帯の住所も「さいたま市北区盆栽町」といい、いわば盆栽の聖地である。観光地が少ないなどといってスミマセン、アーバンパークラインは大宮駅のすぐ近くに、これだけの“見どころ”を抱えていたのである。
「ただし、あとは住宅地ですね。大宮駅が管理している駅でいうと、北大宮駅はいちおう氷川神社の最寄り駅ではあるのですが、参詣する方は大宮駅から参道を歩くことが多いですし。大和田駅は、大和田公園が近い。夏には大宮公園駅と大和田駅の間の田園地帯が会場になって、花火大会もやっています」（熊倉管区長）
実際にそれらの駅を歩いてみる。北大宮駅は、アーバンパークラインがJR宇都宮線と並行している区間にあり、ホームのすぐ西側にはJRの列車が走る。そうした事情からか、出入り口があるのは東側だけだ。東武ストアも入っている……と思ったら、東武ストアは閉店したばかり。駅舎は線路と住宅地の間の生活道路に面し、いささか窮屈そうな形をしている。
大宮駅の1つ隣の北大宮駅（撮影：鼠入昌史）
この北大宮駅周辺は、比較的大きな戸建て住宅が建ち並ぶエリア。その間を抜けてゆくとすぐに大宮公園に出る。大宮公園の中を抜け、地元の高校生が練習している弓道場の脇を歩く。公園の先はまた住宅地で、すぐに大宮公園駅が見えてくる。
新しい駅舎と昔ながらの駅前
大宮公園駅の駅舎は2016年にリニューアルした立派なもので、盆栽村や大宮公園の玄関口らしいたたずまい。駅前には昔ながらの雑居ビルや団地が建ち、この駅周辺が市街化してからずいぶん長い時間が流れたのであろうことがうかがえる。
2016年にリニューアルした大宮公園駅（撮影：鼠入昌史）
大宮公園駅前には昭和の香りが残るビルが建つ（撮影：鼠入昌史）
大宮公園駅から大和田駅にかけては、途中で見沼代用水や芝川という小さな川を渡る。この川沿いの田園地帯が花火大会の舞台なのだろう。
大和田駅北側の武道館通り。小さなお店が連なる商店街になっている（撮影：鼠入昌史）
大和田駅があるのはさいたま市見沼区。駅前から武道館通りという爆風スランプを思い出しそうな通りを歩いた先に見沼区役所がある。武道館通りの名の由来になっている大宮武道館の向かいだ。もちろん、この大宮武道館は大きな玉ねぎではありません。
いつも老若男女でにぎわっている
大宮駅から3つ目の大和田駅。小さなロータリーには送迎のクルマがひっきりなしにやってきて、駅の脇の踏切の通行量もなかなかだ。踏切を挟んだ道は、大都市の中心からほんの少し離れた住宅地の商店街、といった趣である。
大和田駅の大宮方面のりば。平日の昼間でも利用者は絶えない（撮影：鼠入昌史）
北大宮・大宮公園・大和田のどの駅も、なんだかんだでホームで電車を待つお客は多い。だいたいの人は、大宮方面に向かう電車を待っている。若い学生風の人もいれば、仕事の外回り中とおぼしきスーツ姿のおじさん、買い物に行くのだろうかお年寄りと、まさしく老若男女が勢ぞろいだ。
「私が乗務員をしていた頃と比べても、ずいぶん住宅地も増えましたしね。朝のラッシュ時間帯はもちろんですが、昼間もかなり多くのお客さまが乗られています。東武大宮駅は小さな駅ですが、なかなか忙しいんですよ（笑）」（熊倉管区長）
鉄道の街・大宮の一角を担っていることもあってJR東日本やニューシャトルとともにイベントを行うこともあるのだとか。ただ、天下の大宮駅の中では、やはりアーバンパークラインの存在は地味だ。それが悪いわけではまったくなく、徹底して地域に根付いて人々の通勤通学、また日常の移動を支えていることの裏返し。わざわざ声を大にして「大宮に東武が乗り入れているよ！」などと言わなくてもいいところがこの路線の本当の強さなのである。
「鉄道最前線」の記事はツイッターでも配信中！最新情報から最近の話題に関連した記事まで紹介します。フォローはこちらから
（鼠入 昌史 ： ライター）
