「空中発射ロケット」の切り離しに成功したヴァージン・オービット、次の一手は？
7月10日の朝、カリフォルニアにあるエドワーズ空軍基地のはるか上空を、風変わりな航空機が飛んでいた。この地域を普段から飛行している米国の空軍機ではない。それは鮮やかな赤い尾翼に「Virgin（ヴァージン）」と書かれたボーイング747型機だった。改造されたそのジャンボジェット機の左翼下には、全長70フィート（約21m）のロケットが取り付けられている。
離陸から約30分後、操縦士のケリー・ラティマーがロケットを切り離した。そしてロケットは、35,000フィート（約10,000m）下の砂漠に落下していった。
小型人工衛星の打ち上げを目的とするヴァージン・オービットいわく、ロケットは「燃料が満タンだった」という。しかし、エンジンは点火しなかった。そもそも今回はエンジンを点火する予定ではなかったからだ。
今回の目的は、ロケットを地上に自由落下させ、その自由落下の最初の数秒間でどのような挙動が見られるかをテストすることにあった。そしてこれが、ヴァージン・オービットが手がける「空中発射システム」の最後の大規模テストとなったのである。
「小銭ほど」のコストで衛星打ち上げを目指す
このシステムは、内部に客室のない「コズミック・ガール」と名付けられたジャンボジェット機からロケットを発射し、小さな人工衛星を軌道に乗せようというものだ。非常に複雑な作戦だが、成功すれば人工衛星を打ち上げるコストを大幅に減らせるだろう。
垂直打ち上げ型のロケットの質量の大部分は、燃料が占めている。そして燃料の多くが使われるのは、地表付近で地球の重力に逆らって上昇するとき、そして空気抵抗のある大気中を進むときだ。航空機でロケットを高高度まで運べれば、そうした燃料の必要が大幅に減る。
さらに、航空機はロケットと違って酸化剤なしでも高高度を飛行できるため、そのぶんロケットの質量を減らし、軌道到達に必要なコストを下げることも可能だ。ヴァージンいわく、同社の「ランチャーワン」ロケットを使ったミッションのコストは、わずか1,200万ドル（約13億円）だという。これは宇宙産業においては“小銭”といえるような額である。
空中発射システムの完成度は群を抜く
空中発射システムの利点はこれまで何十年も知られていたが、このシステムに宇宙産業が興味を示し始めたのは最近になってからのことだ。
例外はオービタルATKで、同社は1990年に空中発射システムを使ったロケットで人工衛星を軌道に打ち上げた初の企業となった。同社はこの技術を今日まで使い続けている。
過去10年でこのシステムへの興味は再燃し、故ポール・アレンのストラトローンチ、XCOR、ジェネレーション・オービットといった新しい宇宙関連企業に加え、ボーイングやロッキード・マーティンなどの古参の民間軍事企業もこの分野に参入している。スペースXも一時期は改造型「ファルコン9」ロケットの打ち上げに空中発射システムを使うことを検討していた（計画は2012年に中止された）。
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しかし、こうした新参者のなかで空中発射システムが完成の域に達しているのは、ヴァージンただ1社である。
PHOTOGRAPH BY VIRGIN ORBIT
早ければ秋に正式営業を開始
ヴァージンがロケットの落下試験に成功したいま、次のステップは発射・軌道投入試験だ。この試験は早ければ今年の秋にも行われ、成功すればヴァージン・オービットは正式に営業を開始する。
小型人工衛星の発射市場には多くの企業が続々と参入しており、ヴァージン・オービットはそこに新たに分け入っていくかたちになる。とはいえ、ヴァージン・オービットは顧客探しに苦労することはなさそうだ。というのも同社は、すでにワンウェブ、米航空宇宙局（NASA）、それに米空軍などと、計約4億ドル（約432億円）の打ち上げ契約を結んでいるからである。
スペースXのファルコン9ロケットは50,000ポンドの質量を低周回軌道に投入できるが、ヴァージン・オービットのランチャー・ワンは最大660ポンドの質量しか打ち上げられない。ただ、小型人工衛星の打ち上げ市場を現在リードしているロケット・ラボが打ち上げられるのが最大500ポンドなので、ヴァージン・オービットはそれをわずかに上回るかたちになる。
リチャード・ブランソン、宇宙への道のり
ヴァージン・オービットは、億万長者のリチャード・ブランソンが所有する宇宙関連企業3社のうちの1社で、17年に宇宙観光産業に主眼を置くヴァージン・ギャラクティックから分社化された。
同社は18年12月、一般旅客を世界で初めて宇宙まで連れて行った企業として歴史に名を残した［日本語版記事］。このとき使われたのは、ブランソンのもうひとつの宇宙関連ヴェンチャーであるスペースシップ・カンパニーのロケット飛行機だった。
ブランソンの宇宙への道のりは長い。04年にヴァージン・ギャラクティックを設立した当初は、商用飛行は09年に開始と予定されていた。しかし、技術的な問題や製造上の問題で、スケジュールは幾度となく後ろ倒しとなった。
14年には、同社のロケットエンジンを搭載した航空機が飛行中に爆発し、同機の2人の試験操縦士のうち1人が死亡した。同じエンジンを用いた飛行試験は18年4月まで再開されなかったが、この年の終わりまでにはヴァージンの2人の操縦士が宇宙との境界を少し超える高度51.4マイル（82.7km）まで達する飛行を成功させ、翼を模した宇宙飛行士のバッジを授与された。その後さらに、3人のヴァージンの乗組員が宇宙への到達を果たしている。
ブランソンのこれまでの不屈の努力は、ここでやっと実を結びそうだ。
ヴァージン・ギャラクティックは7月9日、ソーシャル・キャピタル・ヘドソフィアと合併する旨を発表した。ブランソンはTwitterで、合併の理由を「有人宇宙飛行を手がける会社で初の上場企業になること」とした。
初期段階の数字ではあるが、合併後の企業価値は約15億ドル（約1,600億円）になると見込まれている。小型衛星打ち上げ産業が急成長していることも考えに入れると、ブランソンにはもうすぐ宇宙から金が降り注ぐことになるのかもしれない。
