それでもレッズは優勝する、５つの安心理論
俄然、Ｊ１リーグの優勝争いが面白くなってきた。
首位・浦和レッズ（勝ち点61）と２位・ガンバ大阪（勝ち点56）の直接対決となった第32節（11月22日）。レッズが勝てば８年ぶりの優勝が決まる一戦は、互いにそれほど多くのチャンスを作れないじりじりとするような展開で進んでいた。
それでもやや押し気味に試合を進めていたのは、レッズのほうである。しかもレッズは、仮に勝てなかったとしても引き分けで十分という立場。２位との勝ち点差５を保ったまま、残り２試合となれば圧倒的有利な状況となる。それを考えれば、レッズは着実に優勝に近づいているはずだった。
ところが、試合終了目前の後半43分、カウンターからまさかの失点。さらにロスタイムに入ってからも失点を重ね、レッズは０−２で敗れた。キャプテンの阿部勇樹が「我慢して戦ってきて、あの時間での失点。サッカーは難しい」と悔しそうに語る敗戦となった。
これで勢いづいたのは、２位のガンバである。攻守で貴重な働きを見せたボランチ、今野泰幸が言う。
「今、本当にいい感じで回っている。誰がどう見ても（自分たちに）流れが来ている。でも、これは勢いだけじゃない。本当の力があるから、完全アウェーでも勝ちに持っていくことができる」
首位攻防戦に勝利したガンバ（勝ち点56→59）は、レッズの優勝をひとまず阻止するとともに、レッズ（勝ち点61）との勝ち点差も２まで縮めた。ようやく首位に手が届くところまで来たというより、もはや気運は、完全に「ガンバの逆転優勝」である。
しかし、「勢い」ですべての話がついてしまうほど、ことは単純ではないだろう。そもそも現段階で首位にいるのは、レッズなのだ。この１試合だけの結果を受けて、あまりにも「ガンバ有利」にムードが傾き過ぎてはいないだろうか。
実際、「レッズ有利」の条件は少なくない。
（１）勝ち点２差
言うまでもないことだが、現時点でレッズはガンバに勝ち点２差をつけて首位に立っている。自力優勝の可能性があるのはレッズだけ。ガンバのＭＦ遠藤保仁が「勝ち点２差まで縮めたが、まだ２位。トップに立ったわけではない。間違いなくレッズの有利は変わらない」と語っている通りである。
（２）日程
幸か不幸か、天皇杯も勝ち残っているガンバは、11月22日にレッズとの天王山を戦い終えたあと、11月26日に再び関東（東京・味の素スタジアム）に遠征し、清水エスパルスとの天皇杯準決勝を戦わなければならない。その後、中２日で大阪に戻って、Ｊ１第33節（11月29日）のヴィッセル神戸戦という厳しい日程を強いられる。リーグ戦だけに集中して１週間を使えるレッズに、日程面での利がある。
（３）豊富なＪ１優勝経験者
現在の主力では、遠藤（2005年）くらいしか優勝経験者がいないガンバに対し、レッズには平川忠亮、鈴木啓太（2006年）をはじめ、西川周作（2012、2013年＝サンフレッチェ広島）、森脇良太（2012年＝サンフレッチェ）、興梠慎三（2007〜2009年＝鹿島アントラーズ）、那須大亮（2003、2004年＝横浜Ｆ・マリノス）など、修羅場をくぐって栄冠を手にした経験のある選手は数多い。
自身"３連覇"を狙う西川のように、「この状況をネガティブに考えてしまいがちだが、いかに楽しめるかが非常に大事になる。Ｊリーグが最後までわからないのは毎年のこと。自分たち次第で（Ｊ１王者に）なれる状況なので、前向きにやっていきたい」と語れる選手がいるのは心強い。
（４）連敗なし
今季、一度も連敗のないレッズに対し、ガンバは２連敗と３連敗がそれぞれ一度ずつある。過去、例外がまったくないわけではないが、連敗しないことはＪ１優勝へのひとつの物差しとなる。ガンバとの首位決戦に敗れたからといって、それを引きずらないのが今季のレッズである。
（５）サポーター
収容６万人のスタジアムをサポーターで満員に埋めることができるのは、現在のＪリーグでレッズくらいのもの。ＭＦ梅崎司が「スタジアムは非常にいい雰囲気で、いい景色だった」と語っていたが、サポーターの絶大な後押しは優勝への力となる。今季最終戦をホームで戦えるのも有利な条件だ。
「自分たちらしく、『勝たなければいけない』という気持ちを出し過ぎずに戦えた。自分自身、リラックスしていつも通りのプレイができたと思う」
ガンバ戦後、レッズのＭＦ柏木陽介がそう振り返ったように、敗れたとはいえ、レッズにとっても決して悪い内容の試合ではなかった。柏木は「悔しさが強過ぎて、まだ（気持ちを）切り替えられない」とも言ってはいたが、それはあくまで結果に対してのこと。少なくとも選手が優勝を目前にしたプレッシャーによって動きを硬くしている様子は見られなかった。
満員の埼玉スタジアムで一気に優勝を決められなかったのは残念だろうが、だからといって過度に悲観する必要はない。2006年の優勝当時を知る35歳のベテラン平川は言う。
「今季はディフェンス面で非常に安定しているし、連敗しない強さもある。今日は痛い敗戦だったが、反省から学ぶこともある。（次節の）サガン鳥栖戦に向けていい準備をしていきたい」
確かに、ガンバは負ければレッズの優勝が決まってしまう試合に勝利した。そして、あたかも首位が入れ替わったかのように、ガンバ有利のムードが高まった。
しかし、レッズこそが優勝への最短距離にいる。それは間違いのない事実である。
浅田真樹●文 text by Asada Masaki
