スペースデブリ接近で、ISS乗組員が緊急避難
国際宇宙ステーション(ISS)の乗組員らが12日(米国時間)、[ISSにドッキングしている]ロシアの宇宙船『Soyuz(ソユーズ)』のカプセルに一時待避した。衝突する可能性がある、高速で移動するスペースデブリ(宇宙ゴミ)(日本語版記事)を追跡システムが発見。緊急時に脱出できるようにするためだ。
[ソユーズはロシア連邦の1〜3人乗り宇宙船。登場から40年以上経た現在でも、国際宇宙ステーションへの往復用、及びステーションからの緊急時の脱出・帰還用として使用されている]
NASASpaceFlight.comによると、当初は、その宇宙ゴミと衝突する危険性は低いと考えられていたが、その後の新たな計算によって、宇宙飛行士らに対して警戒態勢を命じる非常警報が発せられたのだという。デブリがそばを通り過ぎたのはその直後だった。
Universe Todayのライター、Nancy Atkinson氏はTwitterのフィードで、この緊迫した脱出劇の様子を伝えた。
「『Google Earth』で宇宙ゴミを追跡している人たちによれば、これは『イリジウム(Iridium)』衛星の破片のようだ」という。[2月にロシアの軍事通信衛星と衝突して500個以上の宇宙ゴミを発生させた、米Iridium Satellite社の衛星]
イリジウム衛星の衝突事故は、宇宙が人間の作った物であふれ始めていることを世界に警告した。国際宇宙大学(ISU)は、この事故が起こる前の昨夏、宇宙の交通管制を求める報告書を発表していた。[ISUは、宇宙関連分野で活躍する人材を育成するために米国マサチューセッツ州ボストンで1987年に設立された国際的な高等教育機関]
宇宙ステーションと軌道上デブリの状況に関する米航空宇宙局(NASA)の報告書によれば、ISSはこの10年間で、大きなデブリにぶつからないようにするための「衝突回避作戦」を8回実行する必要に迫られたという。
[Universe Todayの記事によると、発見されたデブリ“25090 PAM-D”の大きさは12.7センチメートルで、ISSから4.5キロメートルの場所を通り過ぎるという計算だったが、緊急避難が十分必要なものだったという。
スペースデブリは、地表から300km〜450kmの低軌道では秒速で7〜8km/s、3万6000kmの静止軌道では秒速3km/sと非常に高速で移動しているため、直径が10cmほどあれば宇宙船は完全に破壊されてしまう。数cmでも致命的な損傷は免れず、さらに数mmのものであっても場合によっては宇宙船の任務遂行能力を奪う(5〜10mmのものと衝突するのは大砲で撃たれるに等しい)とされる。
NASA「Spaceflight.com」の記事はこちら]
