ソフトバンク、年間100勝ペースで独走中！「4軍」で“歴史的快進撃”を支える“恐るべき下地”を目撃した！
現在の記録は南海の「99勝」
ソフトバンクが、驚異的な強さを見せ続けている。
6月30日時点で今季71試合が終了し、シーズン143試合のちょうど折り返し地点を迎えた。交流戦が組み込まれていた6月を17勝5敗1分けで乗り切り、貯金28。2位ロッテとのゲーム差も11.5にまで開き、4年ぶりのV奪回へ向け、独走状態に入っている。
【写真を見る】ソフトバンク絶好調を支える”現場”には、かつての“大エース”の姿があった
勝率．706はシーズンに換算すれば101勝ペース。143試合制の今季は、勝率7割以上なら、この大台に乗ることになる。長い球史の中で、この「年間100勝」を達成した球団は存在せず、ソフトバンクの前身・南海が1955年に同じ143試合制で「99勝」を挙げたのが、ここまで長きにわたって維持されているプロ野球記録でもある。
この歴史的ともいえる快進撃を支える“下地”を、改めて確かめてみたいと思った。
福岡の本拠地、みずほPayPayドームで東京ヤクルトとの交流戦が行われていた6月11日夜、私は大分・別大興産スタジアムへ足を運んだ。
ソフトバンクの4軍が、独立リーグの九州アジアリーグに所属する大分B-リングスとのナイターに臨んでいた。1軍より30分早い午後5時半のプレーボールだが、トップチームが試合を行っているほぼ同時刻、並行する形で育成ゲームが行われる。そのコントラストも興味深かったというのが、今回視察する動機の一つでもあった。
“育成1期生”には千賀滉大、牧原大成、甲斐拓也
「4軍制」という、他の11球団には類を見ない巨大な育成システムをソフトバンクが本格稼働させたのは、2023年のことだった。
2011年から3軍制を敷き、その“育成1期生”ともいえる2010年育成ドラフト4位・千賀滉大、同5位・牧原大成、同6位・甲斐拓也が、ソフトバンクを、そして日本を代表するプレーヤーへと成長し、千賀にいたっては、メジャーのニューヨーク・メッツへ2023年にFA移籍。世界レベルのピッチャーへと駆け上がっていた。
この3人をはじめ、同じく育成入団の石川柊太、周東佑京ら、3軍制のもとで一流への道を辿っていたプレーヤーを確実に生み出している。
支配下、育成合わせて、119人態勢でスタートした2024年も、キャンプインの2月1日の時点で、支配下選手枠の上限70人を8人余らせての62人でスタート。育成選手たちの競争意識を掻き立て、まず開幕前に川村友斗、仲田慶介、緒方理貢の野手3人を支配下登録し、開幕1軍のメンバーに入れた。
この“育成三銃士”に続き、柳田悠岐が右太もも裏に全治4カ月の怪我で長期離脱を余儀なくされた6月1日には、2019年ドラフト1位で、今季から育成契約に切り替わっていた外野手の佐藤直樹を支配下登録。
過去4年間で114試合、9安打しか打てなかった25歳は、今季のウエスタン・リーグで打率.340と結果を残した上での“再昇格”で、6月1ヵ月間で“過去4年分”に相当する9安打をマークする活躍を見せた。
今季から4軍を率いる、かつての「大エース」
柳田のような大黒柱が抜けようとも、次々に新戦力が現れ、チーム力の落ち込みを最小限に抑えている。開幕からの2ヵ月間、ファーム調整を余儀なくされた5年目の外野手・柳町達も、5月下旬の交流戦開幕に合わせて1軍合流すると、柳田離脱後は外野のレギュラーの一角を取り返した。
柳田がルーキーイヤーの2011年から4年間つけた「44」を背負う「ギータ2世」こと、4年目の22歳・笹川吉康は、交流戦期間中に初の1軍昇格を果たすと、プロ初本塁打をマーク。
将来の主砲候補との期待がさらに高まり、1軍ベンチでのバックアップ要員としてより、近い将来をにらみ、ファームで実戦機会を増やすという育成方針で、ファームに再降格するなど、入れ代わり立ち代わり現れるその顔ぶれもバラエティーに富んでいる。
繰り返しになるが、柳田不在の6月1ヵ月間だけで、貯金を12も積み上げたのだ。その強固な戦力の下支えは、間違いなく「4軍制」という分厚い選手層にある。
その4軍を今季から、斉藤和巳が率いている。
沢村賞2度、最多勝2度、日本一の2003年にはシーズン16連勝をマークしての20勝。まさしくホークスの黄金期を支えた大エースだ。
指導者1年目の2023年は、1軍投手コーチだった。「勝利」をひたすら追求するトップチームから一転、今度は4軍制の中では最も“下”のカテゴリーを統括する立場に変わった。
主眼は、当然ながら「育成」になる。
結果が欲しい、という選手ばかり
この日の大分戦。4回に先制を許したシーンは、守備のミスからだった。先発の2年目右腕、19歳の岡植純平は、3回まで1安打無失点と順調な立ち上がりを見せた。
4回、1死から四球を許したが、次打者は二ゴロ。ダブルプレーかと思いきや、セカンド桑原秀侍の二塁への送球が緩く、野選となってセーフ。一、二塁とピンチが拡大すると、ここで中前タイムリーを許してしまう。
さらに、センターからの返球をショートが落球。走者の進塁こそなかったものの、この１死一塁から続く打者への初球に岡植が暴投。再び得点圏に走者を背負ってしまった。
この回、1失点にはとどめたものの、ミスの連鎖が止まらなかった。チーム全体が浮足立ってしまっているのだ。ここは食い止めよう、踏ん張ろうという思いが空回りしたのか、気持ちの切り替えもうまくできないまま、全員が悪い流れの中に飲み込まれてしまっている。
斉藤は三塁側ベンチから、その“迷える選手たち”の姿をじっと見守っていた。
「そんな簡単に（課題が）つぶれるとは思っていないですし、同じようなミスが何回もありますよ。そこで本人たちがどうするか。こっちはある程度、指摘はします。でも、上（支配下、1、2軍の意）に行きたいなら、そういう細かいミスというところもなくしていかないといけない。あとは練習しかない。基本的に打者は打たないといけないし、ピッチャーは抑えないと、彼らも上に上がれない。結果が欲しい、という選手ばかりですからね」
「実戦経験」を増やすため
課題は、実戦を通してしか見つからない。試合でのパフォーマンスを通して、選手の評価を下す。
この大前提に基づいて、ソフトバンクは育成システムを拡大した。まず3軍制、そして2023年からは4軍へと裾野を広げていったのは、育成選手たちの「実戦経験」を確保し、さらに増やしていくためだった。
選手をモノのように表現するのは本意ではないが、育成選手の支度金は300万円程度。2023年の育成ドラフトでは8人を獲得しているが、支度金だけなら、総額は単純計算で2400万円。支配下選手のドラフト下位選手なら、これくらいのレベルの契約金になってくる。
つまり、下位指名の選手１人分だと考えれば、この8人から「支配下」に上がり、1軍でプレーできる選手が出てくれば、いわば成功ともいえる。
そうした“投資効率”も踏まえた上で、育成の選手数を増やし、強化システムの拡大したのだ。育成で入団したところで、育成組織がファームという「1層」だと、1軍の調整組やドラフト上位の有望株の出場が優先され、育成選手の出場機会が非常に限られてしまう。
それでは育成の進捗状況も成長ぶりも把握できない。ただ、3、4軍のゲームはあくまで「非公式試合」。プロの試合という位置づけではない。
しかし、ここで経験を積み、課題を見つけ、それを克服していくための練習を重ねていくという、プロ野球選手としての“サイクル”を経なければ、そこから3軍、2軍、1軍へと、その昇格の階段を上っていくことはできない。
「本人たちは分かっているんですけど、いろいろとそれが行動に移せなかったり、それを結果に結び付けられなかったりという、本人たちも分かっている中で、僕らはそれをどうやったら気づかせて、継続させて、つなげていけるかというところなんで」
斉藤が語るように、育成選手にとって、そのプロセスの第一関門が「4軍」でもある。
ただ、その環境は決して甘いものではない。
指導者にとっても「勉強」の場
5回終了後のインターバルでは、独立リーグの選手とともにトンボを持って、ソフトバンクの選手たちもグラウンド整備を手伝う。福岡・筑後の選手寮から試合が行われる地方球場へも、3、4軍は基本的にバス移動になる。
独立リーグの四国アイランドリーグプラスの4球団とは3軍は定期戦、4軍も交流戦が組まれているが、四国各県での試合をこなし、ナイター後に夜を徹して筑後へ戻るスケジュールも、3軍発足当初から変わらない。
斉藤ももちろん、4軍のコーチ陣も選手たちと同じバスで移動する。この厳しさの中で、千賀も、甲斐も、周東も這い上がってきたのだ。
指導者にとっても「勉強」の場である。球団は指導者育成という狙いも4軍制の中に組み込んでいる。前監督の藤本博史は、2、3軍の監督を経験した上で、1軍監督に昇格。現監督の小久保裕紀も、2023年までの2年間、2軍監督を務めている。
ゆえに、育成の現状も、2、3、4軍の選手たちの特徴も十分に把握できていた。川村や仲田、緒方、笹川、佐藤直らの成長ぶりや潜在能力も、小久保は2軍監督時代にしっかりと掴めていた。
だからこそ、1軍でも迷うことなく起用できる。育成システムの中で、指導者たちもソフトバンクという組織を熟知し、選手のメンターとして成長していくのだ。
「1軍でも、1軍は1軍の我慢がある。その我慢の質が違うだけですよ。僕らも根気強く言い続ける、やり続けるしかない。僕らもそれは勉強しながら、というところなんですよ」
育成の最前線に立つ斉藤の、その実感のこもった言葉は重い。
“超プロスペクト”
ここからまた、近未来の主力選手が生まれてくるのだ。その予感は、ひしひしと感じた。大分戦で4番を務めた佐倉侠史朗は、福岡・九州国際大付高の4番打者として3度の甲子園出場を果たし、高校通算31本塁打。この日も6回に放った左中間突破の二塁打は、左のスラッガーとしての魅力を十分に見せつけた。
3番のホセ・オスーナは、ドミニカ共和国出身の17歳。2020年にアトランタ・ブレーブスでナ・リーグの本塁打、打点の2冠王に輝いたマーセル・オズナ（※オズナは『オスーナ』の英語風発音）のいとこで、来日していなければ、それこそメジャーのドラフトでも1位指名されると言われていた“超プロスペクト”だ。
そのオスーナも、1‐1の同点で迎えた9回2死三塁から、中前へ決勝のタイムリーを放っている。そうした逸材たちが、競争を勝ち抜き、4軍から3軍、そして2軍、1軍へと、そのカテゴリーを上がってくる。このプロセスを辿ってくる経験とたくましさが、またソフトバンクを強くする。
その“下支え”の基礎部分の充実ぶりに、改めて目を見張る思いだった。
喜瀬雅則（きせ・まさのり）
1967年、神戸市生まれ。スポーツライター。関西学院大卒。サンケイスポーツ〜産経新聞で野球担当として阪神、近鉄、オリックス、中日、ソフトバンク、アマ野球の各担当を歴任。産経夕刊連載「独立リーグの現状 その明暗を探る」で2011年度ミズノスポーツライター賞優秀賞受賞。産経新聞社退社後の2017年8月からは、業務委託契約を結ぶ西日本新聞社を中心にプロ野球界の取材を続けている。著書に「牛を飼う球団」（小学館）、「不登校からメジャーへ」（光文社新書）、「稼ぐ！プロ野球」（PHPビジネス新書）、「ホークス3軍はなぜ成功したのか」、「オリックスはなぜ優勝できたのか 苦闘と変革の25年」、「阪神タイガースはなんで優勝でけへんのや？」、「中日ドラゴンズが優勝できなくても愛される理由」（以上いずれも光文社新書）
デイリー新潮編集部
