女子大生と交際中の外資系証券マンが驚愕。彼女が選んだ「お義母さんへのプレゼント」とは
人の心は単純ではない。
たとえ友情や恋愛感情によって結ばれている相手でも、時に意見は食い違い、衝突が起きる。
軋轢や確執のなかで、感情は歪められ、別の形を成していく――。
これは、複雑怪奇な人間心理が生み出した、ミステリアスな物語。
▶前回：宅飲みで寝落ちした28歳男。深夜に目を覚ますと、大切な彼女が男友達と寄り添っていて…
視野の広さは【前編】
「おい、琴音。もっと周りを見て運転しないと、事故るぞ」
助手席に座る健史は、運転席でハンドルを握る恋人に注意を促す。
琴音は、何食わぬ顔で運転を続ける。
先日、琴音から「ドライブに行こう」と誘いを受けた。
「私が運転したい」
琴音がそう言うので、健史は車を貸して運転も行き先も任せたのだ。
ただ、琴音は免許取得後、さほど運転の経験がないため、いささか心もとない。
琴音は、私立大学に通う4年生。
健史はその7歳上になる。
出会ったのは、2ヶ月ほど前に開かれた飲み会。
健史は、勤めている外資系証券会社の同僚に誘われ、参加した。
ブランド力を感じる女子大生が相手ということもあり、同僚たちの意気はあがっていた。
実際、集まった女性たちは若く溌剌としていて、30代を目前に控えた男たちの目には輝いて映る。
だが、4人いる女性のうちのひとり、琴音だけは、どうも様子が違った。
はしゃぐでも、黙るでもなく、控えめに立ち振る舞い、周囲とうまく波長を合わせていたのだ。
世の中を達観したような、大人びた雰囲気を醸し出す琴音に惹かれ、健史のほうから誘い、交際が始まった。
「ほら琴音。あの人、危ないよ。クラクション鳴らしな」
進行方向前方に、歩きスマホをしている男性がいる。歩道から車道へと、足をはみ出して歩いていた。
琴音が指示に従いクラクションを鳴らすと、男性は慌てて歩道に戻る。
「そうそう。危ないときはちゃんとクラクションも使わないと」
「でも今の人、歩道に戻った結果、フードデリバリーの自転車にぶつかりそうになってたよ」
「それは自分が悪いんだよ」
琴音とはだいぶ年齢差があるが、彼女はしっかりした性格。普段は、健史のほうが年下のように扱われることが多かった。
それゆえ、運転中に指導できることが、健史には少し心地よく感じられる。
琴音の自宅がある渋谷から、首都高速に乗り、湾岸線を抜ける。車は、東京湾アクアラインへと向かっていた。
行き先は詳しく聞いていないが、千葉方面を目指しているようだった。
1月にしては陽も出ていて暖かく、ドライブ日和と言えた。
「こうやって、女性に運転を任せて車で出かけたこともあるの？」
琴音がハンドルを握りながら健史に尋ねる。
「う〜ん、だいぶ昔に一度だけあったかな…」
記憶を遡ると、健史の頭に、7年ほど前に交際していた彼女の顔が浮かんだ。
『和実』という名前の女性だった。
「俺が社会人2年目で、初めて買った車だったな」
「どんな人だったの？」
「当時付き合ってた彼女で、琴音と同じ女子大生だったよ。確か4年生だった。翌年の春から高校の教師になるって言ってたなあ。まあ、その前に別れちゃったけど」
「そのときのドライブはどこに行ったの？」
「千葉だったか埼玉だったかの、神社に連れて行かれた気がする。お参りして帰ってきた覚えがあるなぁ」
「楽しかった？何か美味しいものとか食べた？」
「どうだったかな。その子、すごい偏食だったんだよ。あまり食の趣味が合わなかったな」
当時の記憶はおぼろげだ。和実とは相性が合わないと感じることが多く、半年ほどで別れたのだと思い出す。
「なに？俺の昔の彼女が気になる？」
普段の琴音は、嫉妬の素振りなど見せないので、気分は悪くない。
だが、琴音はいかにも気に留めていない様子で、「別に〜」と答えた。
「あと、思い出した。琴音と同じでやっぱり視野が狭くて、運転中よく注意した覚えがある」
「ちょっと。私はそんなことないでしょう」
軽妙に会話を交わし、和やかなドライブが続く。
車はアクアラインへと入っていった。
◆
千葉県に入り、木更津市内でアクアラインを降りた。
そのまましばらく車を走らせると、道の駅が見えてくる。
「ちょっと寄ってもいい？」
琴音がそう言って、ハンドルを切り、駐車場へと入っていく。
日曜日ということもあり、停まっている車も多い。
店内もかなり混雑しているようだった。
多くの人で賑わう店内を物色していると、地元特産の新鮮な野菜や果物のほか、地域限定の加工品など、珍しいものが次々と目に飛び込んでくる。
「うわぁ、こんなの見たことない。美味しそう」
琴音は彩りのいいご当地スイーツを、物欲しそうな目で眺めた。
そんな無邪気な姿を、健史も微笑ましく見つめる。
「なあ、琴音。ここが目的地ってわけじゃないよなぁ？」
健史が何気なく、このドライブの行き先を尋ねる。
すると琴音は明言を避け、「うん…」とどこかはぐらすように答えた。
「俺、ちょっとトイレに行ってくるよ」
健史はいったん琴音のもとを離れ、トイレに向かった。
用を済ませて先に車に戻り、受け取っていたキーでドアを開けて車内で待つ。
だが、琴音がなかなか戻ってこない。
店に迎えに戻ろうかと思ったところで、車に向かってくる琴音の姿を見つけた。
― ええ…。そんなに何を買ったの…？
琴音は大きなビニール袋を2つ、両手に持って歩いてきた。
琴音は、持っていたビニール袋を後部座席に置くと、運転席に戻った。
「お待たせ〜」
「おいおい。そんなにたくさん、何を買ってきたんだよ」
「え？みんなへのお土産とかだけど…」
「みんなって…？」
「職場の人たちとか友だちとか…。あと健史のお母さん用にも買っておいたから、あとで渡すね」
「うちの母親に？会ったことないし、何が好きとか、趣味とかわからないだろう。何を買ったの？」
使い道のないお土産をもらったときの困りようは、共通認識として持っているはずである。
「美味しそうなご当地のジャムがあったから。お母さん、ジャム好きでしょう？」
「えっ！なんでうちの母親がジャム好きだって知ってるの？話したことあったっけ…」
母親は季節のフルーツでジャムを作るのが趣味で、よく朝食に出したり、ホームパーティーで振る舞ったりしていた。
「ほら。前に、家族で集まったときの実家の写真見せてくれたじゃない？そのときに、お揃いの小瓶に入ったジャムがテーブルの上にのってたから。きっと手作りなんだろうなって」
「ああ、なるほど…。ありがとう」
健史は内心驚くとともに、その観察眼に感心していた。
― 意外と、見てるところは見てるんだな…。
それだけ周囲に気配りできるのであれば、危なっかしい運転も改善されるだろうと少し安心もした。
◆
琴音がエンジンを始動させた。
「よ〜し、じゃあ出発ね。と、その前に…」
そこで、ようやくカーナビを操作し始めた。
目的地を入力する様子を、健史は何気なく眺めていた。
すると、妙な文字を打ち込むのが目に入った。
― ん…？墓苑…？
琴音が、『墓苑』と入力し検索をしている。
「ちょっと待って。え、お墓に行くの？目的はお墓参りってこと？」
せっかく天気のいい休日のドライブデートである。目的がお墓参りとなると、テンションも上がらない。
「誰のお墓？親戚？そういうのは、家族とかと行ったほうがいいんじゃないかな…」
琴音が「ううん」と首を横に振る。
「ええ…じゃあ誰？友だちの？今日じゃないとダメかな…」
カーナビに設定された場所を見ると、まだ随分と距離がありそうだった。
「どこか、この辺のテーマパークでも行かない？ほら、海も近いし。美味しい海鮮を食べに行くとかさ」
もっと有意義に時間を使いたいと、健史は2人で行くのに相応しい場所を提案する。しかし、琴音は納得しない。
「どうしても、今日行きたいの」
琴音が、猫のようなやや吊り上がった目を向けて訴える。
さらに、両手を合わせて拝むように構え、「お願い！」と言って顔をクシャッと歪めた。
― う…。可愛い…。
子どもっぽいポーズにあざとさを感じつつも、普段の大人びた表情とのギャップに、30代手前の男は打ちのめされてしまった。
心のガードがこじ開けられ、完全に懐に入り込まれた。
「わかったよ…。付き合うよ…」
健史が渋々承諾すると、「やった！」と琴音はひと声あげて車を発進させる。
気乗りのしないドライブが再開された。
▶前回：宅飲みで寝落ちした28歳男。深夜に目を覚ますと、大切な彼女が男友達と寄り添っていて…
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ドライブデートでお墓参りに連れて行かれる男。だが、その目的が明らかになり…
