父の願いは「早く結婚して家を継いでほしい」だった…ソフトボール界初の女性監督に挑んだ宇津木妙子の決意と父の涙
「初の女性監督」としてソフトボール界を牽引し続けた宇津木妙子さん。実業団・日立高崎から監督就任打診を受けて父に相談したところ、父は涙を流しながら──。（全4回中の1回）
【写真】「3年間頑張ってみろ」と背中を押してくれた父との貴重なツーショット（全12枚）
父と「3年間」の約束で実業団チームの指導者に挑戦
── 現役時代から、指導者への道を意識されていたのでしょうか。
宇津木さん：現役のころは、指導者になることはまったく考えていませんでした。初めてコーチとして、ジュニア世界選手権での指導を依頼されたのは、現役選手として活動していた28歳のころ。大会が「第1回」ということもあり、「現役選手に指導をしてもらった方がよりいいだろう」ということで、私に声がかかりました。
ジュニアの選手たちは、18歳くらいの年ごろ。男女で寮に寝泊まりして練習していたため、生活面にも指導をしなくてはならず、なかなか大変でした。でも、この大会で日本がアベック優勝を果たしたことが、私の指導者としての人生に大きく影響していると感じています。
── 31歳で現役を引退して以降は、「選手の育成」に力を注ぐことになりましたね。その経緯について教えてください。
宇津木さん：第2回ジュニア世界選手権でも、コーチとして指導することになったころ、日立高崎から「今、指導者がいないので、コーチとしてうちのチームを指導してほしい」と連絡をもらいました。
日立高崎に訪問し、選手たちの練習風景を見させてもらったところ、インターハイ出場経験を持つ優秀な選手がそろっていて、練習環境もいい印象。当時の日立高崎は3部リーグでしたが、「練習次第で、勝てるチームになれるのでは？」と感じました。そこで「監督が決まるまでの期間、一緒に練習しよう」ということに。翌日から指導に入り、1か月も経つと、選手たちはグングン上達し、「2部リーグは難しくなさそう」と予感させるほどでした。
── 当初は「監督」として指導していたのではなかったのですね。
宇津木さん：監督として正式に就任したのは、日立高崎の指導を開始しした翌年のことです。コーチとして指導し始めた年の年末に、当時の工場長に「正式に監督として指導してほしい」とオファーを受けました。そのときは「やってみたい」という意欲とともに、「私に務まるかな」という不安も感じていて。その場では返事をせずに「年明けまで待ってほしい」と伝えました。
── どなたかに相談したのですか？
宇津木さん：正月に実家に帰り、父に相談しました。父と向かい合って真剣に話したのは、高校卒業後、ユニチカの実業団チームに入団したとき以来。父は、5人兄弟の末っ子である私に対して、しょっちゅう「早く結婚して家を継いでほしい」と言っていたので、今後についての意見を伺うことにしたんです。
話し合いの中で、私が現役時代に苦労したことや、悔しい思いをしたことも話しました。すると父は、涙を流しながら私の話を聞いてくれて、「監督になったなら、リーダーと同時に裏方にも徹しなければいけないよ。ソフトボールのスキルを育てるだけではなく、会社の代表として『人となり』も教育しなければ、世間は認めてくれないだろう」と話してくれました。
父の言葉を受けて「『強くて愛されるチーム』という理念のもと、選手を生かしながら、一人ひとりと向き合って、平等で公平なチームを作っていきたい」と決意。父からは「それなら3年間頑張ってみろ。それで結果が出なければ辞めなさい」と言われました。
── お父さんの言葉が、宇津木さんの背中を押してくれたのですね。
宇津木さん：そうですね。父の言葉を受けて、年明けに工場長に「監督を引き受けたい」と返事をしに行きました。
「男だから」とか「女だから」というのは関係ない
── 監督就任後は、どのような指導をされたのですか？
宇津木さん：まずは私自身を知ってもらうことから始めました。現役時代の失敗談を話し、「努力のうえに今がある」ということを伝えました。その後、選手一人ひとりの個人カードを作成。家族構成からチャンスに強いか弱いか、叱って伸びるか否かまで細かく記載し、選手にあった指導方法を検討し、実践していったんです。
── 日本ソフトボール界では、初めての女性監督となりました。当時、大変だったことを教えてください。
宇津木さん：女性指導者として、同じ立場で相談できる相手や、比較できる相手がいなかったので、むしろ自由に指導できたと思っています。他チームに合宿をお願いして「3部チームとはできない」と断られたり、「女性監督」ということで差別的な意見を向けられることもありましたが、「任せていただいた以上は、覚悟を決めて責任を取らなければ」という気持ちで向き合いました。選手たちが頑張ってくれたおかげで、順調にチームを強く育てられたと感じています。
1部リーグ優勝を果たした後で聞いたことですが、私が監督に就任することに対して、工場内の大多数が認めていなかったそうです。しかし、当時の工場長だけが私を信じ、「宇津木さんにかけてみよう」とみんなを説得してくれたと聞きました。
── 工場長からの信頼があったからこそ、宇津木さんらしい指導ができたのかもしれませんね。
宇津木さん：監督を引き受けるとき「練習についてはすべて私に任せてほしい」と伝えたのですが、それを承諾してくれたのも工場長が期待をかけてくれていたからだと思います。
今、女性リーダーがどんどん進出していますが、「女だから頑張らなきゃ」と背伸びしている人もすごく多いと感じています。しかし、「男だから」とか「女だから」というのは関係なしに頑張ればいいんです。一生懸命に頑張っていれば、誰かが認めてくれる。大勢の賛同を得られなくても、1人でも信じて認めてくれれば、それが原動力になるんだと、この経験からも実感することができたと思っています。
PROFILE 宇津木妙子さん
うつぎ・たえこ。1953年、埼玉県で生まれる。1972年に日本リーグ1部のユニチカ垂井に入団後、日本代表選手として世界選手権に出場。1985年に現役を引退。ジュニア日本代表コーチを経て、実業団チーム・日立高崎の監督に就任し、1部リーグ優勝チームへと育てる。その後、日本代表監督に抜擢され、2000年のシドニー五輪では銀メダル、2004年アテネ五輪で銅メダルを獲得。2004年には、日本人では初めて国際ソフトボール連盟に指導者として殿堂入りを果たす。現在もソフトボール界の普及活動に尽力している。
取材・文／佐藤有香 写真提供／宇津木妙子
