「あなたの浮気のせいで破局したのに…」元彼が臆さず送ってきた、とんでもないLINEとは？
木野瀬凛子、31歳。
デキるオンナとして周囲から一目置かれる凛子は、実は根っからの努力型。
張り詰めた毎日を過ごす凛子には、唯一ほっとできる時間がある。
甘いひとくちをほおばる時間だ。
これは、凛子とスイーツが織りなす人生の物語。
◆これまでのあらすじ
大手広告代理店営業部に勤める木野瀬凛子、31歳。10歳年上の彼氏・昌文の浮気を目撃した凛子は、彼と別れることを決意した。その2週間後、得意先の大手食品メーカー広報部・秋坂との定例会で…。
Vol.5 孤独を和らげる、一流のショートケーキ
金曜の夕方。
大手食品メーカー広報部・秋坂との定例会で、凛子は驚きの声をあげていた。
「ええ？本当ですか…」
秋坂曰く、食品に主力を置いていた得意先が、2024年からスイーツにも注力するのだという。
「まずはチョコレートの商品で勝負をかける予定です。来年のバレンタインに向けて、御社に販促企画をお願いすると思います」
秋坂はおもむろに資料を広げた。
資料には、チョコレート菓子のイメージ画像がたくさん並んでいる。
凛子はその資料に手をのばし、ページをめくった。その途端、秋坂がなにやらおかしそうに笑う。
「ははは、木野瀬さん」
凛子はきょとんとして「はい？」と言い、秋坂の笑顔の真意を探った。
「いやあ、木野瀬さん、なんか急に目が輝いたので…」
秋坂は、次の瞬間いたずらっぽい表情になった。
「もしかして木野瀬さん、甘いものがお好きなんですか」
「は、はい…とても」
秋坂は「いいですよね、スイーツ」と笑う。
同い歳なのに、周囲にいる同い年の男性よりもすごく大人びていて、落ち着いた人だ。
打ち合わせが終わると、秋坂は会議室のなかで真剣な声で言った。
「あの、スイーツ好きな木野瀬さんに、ひとつお伺いしたいことが」
「え？なんでしょう」
凛子が聞くと、秋坂は照れたように声をひそめて言う。
「ちょっと、ケーキを買いに行きたいんです。
おすすめのケーキ店、ありますか。木野瀬さんなら詳しいかなと思って」
凛子の頭は検索エンジンのように動きだす。しかし、おすすめのケーキ店など何件もある。
「どんなケーキがいいでしょうか。チョコレート系とか、ショートケーキとか」
「ああ、そうだな。こう言うと恥ずかしいんですが、一流のケーキがいいんです。
実は今日、8歳下の弟の誕生日で」
「あら、弟さん？」
「実はこの春、実家の京都から上京してきたんですよ、大学に通うために。
今、僕の部屋で一緒に住んでいるんです」
秋坂の出身が京都だとは聞いていたが、年の離れた弟がいるというのは、初耳だった。
― しかも、一緒に暮らしているんだ。
「弟は今日で23歳。一緒に祝える久しぶりの誕生日なんです。
だから奮発して、一流のケーキを買ってやりたいんです。弟が、まだ食べたことのないような、高級なやつを」
凛子は、すぐに答えを見つけた。
「だったら、『パティスリーSATSUKI』ですね」
「へえ…」
「赤坂見附のホテルニューオータニ東京にあります。
でも、遠いですかね？オフィスの周辺のほうがいいなら別の…」
秋坂は、ゆっくり首を横に振る。
「とんでもない。僕はもう今日は上がれるんで、タクシーですぐですよ。
木野瀬さんも…もしお時間合えば、一緒に行きませんか？」
「え、いいんですか」
断る理由などどこにもない。凛子は頭のなかでスーパーメロンショートケーキの美しいフォルムを描く。
「なら、お言葉に甘えて」
先ほど上司にも「今日は金曜なんだから直帰しなね」と言われていたのだ。
「業務次第ではそうさせていただきます」と答えたが、今日はケーキと共に帰宅してしまおうと思う。
残っている仕事は、今夜から週末にかけてやればいい。
昌文と別れた今、金曜の夜も、週末も、凛子にはなんの予定もないのだ。
「木野瀬さん。僕、大至急でカバン持ってきますので、おかけになってお待ち下さい」
秋坂は嬉しそうに、オフィスのロビーにある革張りのソファを指差した。
◆
「いいものが買えました。木野瀬さん、ありがとうございます」
2人はケーキの箱が入った袋を大事に持って、パティスリーを出る。
秋坂は、迷いに迷った挙げ句、5つもケーキを買っていた。
「2人で食べるには多すぎたかな。僕、どうしても弟には奮発したくなるんです」
秋坂は気分が上がっている様子で、饒舌だ。
「弟なんですけど、僕のなかで息子みたいな存在なんですよ。
8歳も離れているのもあるし、なにより僕たちは母一人に育てられた家だから。
もはや父親代わりで、面倒をみてしまうんです」
とんでもなく優しい表情になって言ったあと、我に返って苦笑いをする。
「ごめんなさい、こんな話興味ないですよね。
今日は、ありがとうございました」
丁寧にお辞儀をし合って別れると、凛子はタクシーに乗り込み、南青山の自宅へと向かう。
凛子が抱えている箱の中には、メロンショートケーキとウィークエンドシトロン、それに缶入りのクッキーが入っている。
そんなつもりはなかったのに、秋坂は「来てくれたお礼です」と凛子の分のお会計まで持ってくれた。
― おごってもらえるとは知らず、こんなにたくさん…ちょっと恥ずかしいわ…。
箱からは、心なしか甘い香りが漂ってくる。
― 今日は、秋坂さんとぐっと仲良くなれた感じがする。
普段は会議室か接待の場でしか会わないので、パティスリーのショーケースを2人で覗いてるときは、なにか悪いことをしているような気分だった。
― たくさん話せてよかった。これでもっと仕事がスムーズにいくかもしれない。
◆
帰宅してケーキを冷蔵庫に入れると、凛子はソファに体を横たえた。
「なんか、疲れたなあ」
1週間の疲労が蓄積した体に、涼しい風が当たる。
うすく開いた窓のレース地のカーテンが揺れるたびに、まだ明るい空がのぞいた。
思わずうとうとしてきたとき、凛子のスマホが震える。
薄目を開けてチェックすると、昌文からの連絡だった。
『昌文：今なにしてる？会えないかな』
凛子は寝たままの体制で文字を打つ。
『凛子：寝ています。会えません』
昌文は食らいつくようにLINEを何通も送ってくる。
『昌文：悪かったと思ってるよ。僕は凛子に本気だよ』
『昌文：その本気を証明させて。凛子の好きな場所に旅行に行こう。それから何でも買ってあげる』
『昌文：だから、やり直さないか』
『昌文：寂しいよ、俺は』
昌文のメッセージに目を通すと、凛子はスマホをサイレントモードに変え、サイドテーブルに伏せて置いた。
― もう用はない。
けれども、昌文と別れてから凛子は、自分が孤独であることに気づいてしまった。
もともと学生時代から友人が少ない凛子だ。プライベートで頻繁に会うような相手は、いないに等しい。
だから少しだけ気持ちが苦しい。
窓から、少女たちの笑い声が聞こえてくる。
となりの部屋には、小学生の姉妹がいる家族が住んでいるのだ。
凛子は、小さくため息をついた。
「私の人生、このままだと本格的にひとりぼっちだな…。ほんとはちょっとさみしいな」
うたた寝から目を覚ますと、22時近くになっていた。
「ふあ…結構寝てしまった」
凛子は体を起こす。窓から吹き込む風はだいぶ冷たくなっている。
あわてて窓を閉め、カーディガンを羽織った。
そして、ふと思い出す。
― 冷蔵庫に！ケーキがあるんだった！
そうなれば足取りは軽い。
立ち上がりキッチンへ向かうと、お湯を沸かして熱い紅茶を作った。
そして、プレゼントを開ける子どものような気持ちでケーキの箱を開け、両手でそっと包むようにして取り出す。
「いただきます」
背筋を正してイスに座り、金色のフォークを手にとった。
フォークを入れるのも惜しいくらいの、完成されたフォルム。
生クリームがしっかり分厚く、断面を見るだけでワクワクが止まらない。
「これこれ」
ようこそ、と思いながら口に入れると、しっとり心地いい舌触りが凛子を幸福で包み込む。
優しい甘みの奥に広がる味わい深さ。いつ食べても感動してしまう出来栄えだ。
「んんんん」
しばし沈黙。紅茶を一口飲むと、凛子はひとり笑顔になった。
― 幸せ。
凛子はふと、秋坂を思う。
秋坂も、メロンショートケーキを2つ買っていた。
きっと今頃、弟と食べているだろう。
離れた場所で、同じ物を、同じ夜に食べているというのは、何やら特別な感じがする。
ちょっと気恥ずかしいけれど、どこか心強いような。
先ほど感じた漠然とした孤独が、遠くに吹き飛んでいった。
「秋坂さんと、得意先同士じゃなく普通に出会ってたら、どんなだったかな」
今日の秋坂との“買い出し”がとても楽しかったからか、凛子は柄にもない妄想にふける。
― 私たち、本当はもっと仲良くなれたりして。
そう思った途端、インターホンからチャイム音が鳴った。
― え、こんな夜になんだろう。
凛子は半分まで堪能したケーキを見つめながら、そっと腰をあげる。
「え…もしかして」
頭によぎったのは、昌文のことだ。
「昌文だったら、どうしよう。無視しよう」
凛子は恐るおそる、インターホンを確認する。
▶前回：10歳上の彼が、若い女性を部屋に連れ込むのを目撃…。女が呆れた、彼のひどい言い分とは
▶1話目はこちら：金曜日の夜。社内随一のデキ女が独り訪れたのは…
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凛子を訪問した人物とは…？
