専門家に聞く、老化や病気に深く関わる「老化細胞」研究の最前線

2023年8月28日 14時45分

「細胞から考える」を掲げ、最先端の研究をベースにスキンケアアイテムやサプリメントなどを展開する「fracora（フラコラ）」。同ブランドが運営するYouTube番組「生命科学アカデミー」では、最先端の生命科学の知識を紹介しています。

身体機能の低下や、さまざまな症状に関わっていると言われる「老化細胞」。この老化細胞が体内の組織に蓄積すると、炎症を引き起こす物質も多くなり、老化現象につながると考えられています。

この連載では、老化細胞研究の第一人者である順天堂大学大学院医学研究科循環器内科の南野徹（とおる）先生に、細胞が老化する仕組みについて伺った回をご紹介します。聞き手は「生命科学アカデミー」のHIROCO学長です。（全4回の第1回）

がんの増殖を防ぐために細胞を老化させる

――老化治療の最前線を走る南野先生のお話を伺いに、順天堂大学へやって来ました。まずは、先生の専門分野と研究内容について教えてください。

南野：私の専門分野である循環器の病気は、動脈硬化や心臓病など、ほとんどが老化と関連するものです。これらの病気を改善する薬は、既にいろいろ開発されていますが、老化そのものにアプローチすれば循環器の病気を根こそぎ治せるのではないかと考えて、老化細胞の研究を始めました。

――老化細胞の研究を始めて20年以上になるそうですね。

南野：もともとは、細胞の老化に関与する染色体の一部の構造である「テロメア」に興味を持って、約30年前に研究を始めたのが始まりですね。その後、20年間ほどかけて、細胞の老化といろいろな病気との関係を研究し、最近、ようやくそれらを治療に結びつけられるところまできました。

――テロメアの長さと寿命は比例しているんですよね。

南野：そうそう。よくご存知ですね。

――テロメアが短くなると、細胞が老化して死んでしまうのでしょうか？

南野：そうなんです。ちょっと難しい話になりますが、テロメアのDNAは、TTAGGGという短い配列がリピートして輪になるような構造をとっています。このリピートによって染色体を守っているんですが、細胞が分裂すると、それらが少しずつ削れて短くなっていくんです。ものすごく短くなると、分裂が停止する仕組みになっています。

――なぜ分裂が停止してしまうんですか？

南野：がんの増殖を防ぐためですね。がん細胞というのは、放っておくと無限に増殖していってしまいます。それを止めるために、私たちの体には、細胞が老化して分裂できなくなるような仕組みが備わっているんです。