アセロラの故郷を訪ねて沖縄へ。

2023年6月30日 10時0分

甘酸っぱく栄養価の高いアセロラは、暑い時季にこそいただきたいフルーツ。そしてそれは、沖縄で作られていました。美しく赤い果実を求めて、国内随一の南国へ。

沖縄の人が大事にする宝石のようなフルーツ。

瀬底の浜にシートを広げ、太陽の下でピクニック。すっきりとしたジュースを飲めば、潤いを感じられる。綺麗な赤い色も海に映えていた。

弾けるような赤い果実、アセロラ。健康や美容に良いビタミンC、βカロテン、ビタミンE、ポリフェノールが多く含まれていて、なかでもビタミンCはレモン果汁の約34倍にも上るという。このスーパーフードが沖縄で生産されていることは、まだあまり知られていない事実。なかでも栽培の盛んな〝アセロラタウン〟、沖縄本島北部の本部町を訪ねた。

本部町は、海と山に囲まれ、太陽の光がたっぷりと注ぐ場所。車で行ける離島・瀬底島やジンベエザメが見られる〈沖縄美ら海水族館〉など観光客にも人気のエリアだ。アセロラは民家の庭先でも露地栽培されるほどで、栽培・加工・販売を手掛ける地元企業〈アセローラフレッシュ〉が中心になって盛り上げてきた。

「皮が薄くデリケートなため生では流通が難しいのですが、色や成分を損なわない低温殺菌など加工法を研究し、ピュレの状態にして冷凍。ジュースやゼリーにして、皆さんのもとに届けています」とは、〈アセローラフレッシュ〉社長の並里康次郎さん。「収穫してから追熟し、真っ赤な実に仕上げます。そうすると、アントシアニンも増えるんですよ」。ここで提供されるフローズンドリンクは、全国のご当地おやつランキングでもグランプリを受賞した名品だ。生産に携わる本部の女性たちは元気いっぱい。それだけで、アセロラの実の魅力が伝わってきた。

本部町を訪れたのは5月12日。1999年に「アセロラの日」に制定されて以来、さまざまなイベントなどが催されている。今年はその翌日に「アセローラまつり」が開かれ、町じゅうの人が集まった。暑さが本格化する中、手軽に飲めるアセロラのジュースで喉を潤しながら、音楽やショーを満喫した。