チラ見もしないのだから、心憎いアシストである。

　５月21日に行なわれたＵ−20Ｗ杯の南アフリカ戦で、内山篤監督率いる日本は２対１の勝利をつかんだ。24か国参加の今大会は、グループ３位でも決勝トーナメント進出の可能性がある。初戦の勝点３は16強への前進を意味し、０対１からの逆転勝利はチームに勢いをもたらすだろう。

　Ｗ杯や五輪に比べると、Ｕ−20Ｗ杯は異なる性格を持っている。緻密な分析に基づいて相手の特徴を潰すよりも、自分たちの強みを発揮することで勝利を引き寄せようとする国が多いのだ。対戦相手のスカウティング材料が少ないという事情があり、結果よりも育成に軸足が置かれる世代ということが、そうした戦いにつながっているのだろう。

　相手のストロングポイントを解析し、ウィークポイントを突いていく五輪やＷ杯との違いがそこにある。21日までに消化されたグループリーグの８試合で、スコアレスドローがひとつもないのは示唆に富む。「初戦は手堅く勝点１を狙う」という戦略は主流でない、と考えられる。自分たちの強みをぶつけ合う“プラスの攻防”が、Ｕ−20Ｗ杯では数多く繰り広げられていくのだ。

　そうした攻防では、ゲーム展開がオープンになる。とりわけ後半は、両ゴール前を行き交う時間帯が長くなる。

　技術を持った選手が生きる。久保建英の閃きが輝く。

　南アフリカ戦に後半途中から出場した久保は、堂安律の決勝弾をアシストした。ペナルティエリア内でフリーになっていただけに、ラストパスを通すのはさほど難しくない。

　パスを受ける前もパスを出す瞬間も、久保はマイナスのポジションにいる堂安を見ていない。チラ見もしていないのだ。視線の先にはファーサイドの小川航がいて、ＤＦも小川へのパスを予測してポジションを移している。背番号20を着けた15歳の目線も、堂安がフリーになり、なおかつシュートコースが広がる一因にあげられるはずだ。

　ファーストタッチでいきなり決定機を演出したプレーも、相手守備陣を目線で困惑させた。センターサークル付近でパスを受けた久保は、身体も視野もピッチの左側を向いている。相手のゴールをまったく見ていないその状態から、ＤＦラインの背中をとった小川へスルーパスを通したのだった。

　24日のグループステージ第２戦で、日本はウルグアイと対戦する。激戦区の南米で堅守速攻の立ち位置を確立する伝統国は、イタリアとの初戦を１対０で制した。“プラスの攻防”が繰り広げられる大会でも、ウルグアイは堅守を捨て去っていない。第３戦で対戦するイタリアも、伝統としてディフェンスを特徴とする。

　今大会の久保は、スーパーサブとしての起用が濃厚だ。ゲームがよりオープンになる時間帯での彼は、最強のジョーカーとなりうるだろう。そのうえで、“プラスの攻防”を望まないウルグアイやイタリア相手に、どこまでできるのかは興味深い。

　Ｕ−20Ｗ杯は試合間隔が短いだけに、控え選手の活躍が欠かせない。久保の仕事量が増えるほど、チームの可能性は高まっていく。