歯をケアすることが認知症予防につながります（写真：miya227／iStock）

人生100年時代。寿命が延びるにつれ、高齢者の認知症が深刻な社会問題にもなってきています。誰もが「自分は認知症になりたくない」と思っていることでしょうが、そもそも認知症の原因とは何かご存じですか？　実は、最もポピュラーなアルツハイマー型認知症を引き起こすのは、"歯周病"であることがわかっています。つまり、歯をケアすることが認知症予防、もしくは認知症状の緩和・改善につながるということ。実際に、認知症治療に口腔ケアを取り入れている認知症専門医の長谷川嘉哉氏が解説します。

歯周病菌が出す毒素が海馬のゴミを増やす

改めて説明するまでもなく、超高齢社会となった日本において、認知症は国家レベルで取り組まなければならないほどの深刻な社会問題となっています。

厚生労働省は、団塊の世代がみな75歳以上になる2025年には65歳以上の5人に1人、約730万人が認知症になると試算しています。これは、埼玉県の人口とほぼ同じ数です。軽度認知症を含めると、認知症1000万人時代の到来も時間の問題だと言われています。

ある調査では認知症は、近年では将来なりたくない病気としてがんや肺炎を押しのけて1位になっているほど、とても身近な病気になりました。

さて、認知症にはさまざまな種類がありますが、中でも最も多いのが「アルツハイマー型認知症」です。2017年の厚生労働省のデータによると、認知症の67.6％がアルツハイマー型だそう。昔のことはよく覚えていても最近のことは忘れてしまったり、やがて時間や場所の感覚がなくなっていくといった症状がよく現れます。

このアルツハイマー型認知症を引き起こすのが、‟脳のゴミ“と呼ばれる「アミロイドβ（ベータ）」というタンパク質です。これが脳内で記憶をつかさどる「海馬」を中心に少しずつたまっていくことで、そのゴミに圧迫されて、徐々に脳細胞が壊死し、どんどん記憶力が低下していきます。これがアルツハイマー型認知症の発生・悪化メカニズムだと考えられているのです。

では、このアミロイドβを生み出す原因の1つはいったい何なのかというと、それが"歯周病"です。

歯周病を引き起こす歯周病菌が出す毒素によって歯肉などに炎症が起きると、血液中に炎症物質「サイトカイン」が流れ込みます。このサイトカインが血液に運ばれて脳に流れ込むと、アミロイドβが脳の中で増えるのです。つまり、歯周病になると、脳にゴミがたまって、アルツハイマー型認知症の発症・悪化リスクが高まるというわけなのです。

さまざまな病気のリスクを高める歯周病

悪化リスクがどれくらい高まるのかを調べた研究があります。名古屋市立大学大学院の道川誠教授らが行ったマウスを使った実験によると、アルツハイマー病のマウスと、アルツハイマー病でさらに歯周病菌に感染させたマウスを比べた結果、約4カ月後には、歯周病菌に感染させたマウスの海馬に沈着したアミロイドβは、なんと面積で約2.5倍、量で約1.5倍に増えていたそうです。

また、アメリカ・フロリダ大学のLakshmyya Kesavalu（ラクシュミヤ・クサヴァル）氏などの研究グループが、アルツハイマー型認知症で亡くなった人の脳を調べたところ、歯周病の原因菌のリーダー格であるプロフィロモナス・ジンジバリス菌が出す毒素、リポポリサッカライド（LPS）が高頻度で検出されました。一方、アルツハイマー型認知症を発症していない人の脳からは、LPSは検出されていません。歯周病がアルツハイマー型認知症に影響を及ぼしていることがはっきりとわかったのです。

このアミロイドβが脳内にたまって認知症を発症するまでには、25年ほどかかると言われています。

厚生労働省の歯科疾患実態調査では、歯周病を発症する人の年齢のピークは45〜54歳とされているのですが、ここに25年を足すと、アルツハイマー型認知症患者が急増する70代という年齢層とぴったり重なるのです。このことからも、歯周病とアルツハイマー病の関わりが推測されます。

歯周病というのは、歯周病菌の感染によって引き起こされる、口の中の炎症性疾患です。この歯周病は、日本人の大人のほとんどが患っている、いわば国民病。その発症率は35歳前後から上がっていき、進行に差はありますが40代になる頃には、なんと8割もの人が歯周病を発症します。

この歯周病菌はアルツハイマー型認知症だけでなく、たくさんの病気の発症や悪化に関わっていると考えられています。主な病気は次のようなものです。

・血管性認知症
・誤嚥性肺炎
・糖尿病
・動脈硬化
・脳梗塞
・心筋梗塞

つまり、歯周病を防ぐことは、さまざまな病気のリスクを低減することにつながります。そのためには、正しい歯のケアを行って歯周病菌を徹底的に減らすことが必要です。

口腔ケアの最も基本となる正しい「歯みがき」の方法は、私の著書などでも詳しく解説しているのでそちらに譲り、ここでは、歯周病のリスクを軽減する、いつでもどこでもできる簡単かつ効果絶大な「舌まわし」をお伝えしましょう。

登山家・三浦雄一郎氏も行っている‟舌まわし“

唾液は、すばらしく強力な浄化液です。唾液には、�＼�浄作用、�∋Χ欹醉僉↓Ｊ欷邵醉僉↓っ耋尊醉僉↓ズ得亞ゲ什醉僂箸い�主に5つの作用があるとされており、唾液がしっかり分泌されてさえいれば大きな口腔トラブルは起きないと言われているくらいの優れものです。

この唾液の分泌を促すのが、「舌まわし」です。舌まわしを行うと、顔のまわりにある耳下腺、顎下腺、舌下腺などの「唾液腺」が刺激されて、大量の唾液が分泌されます。

【舌まわし】

1. 唇を閉じたまま、舌先で歯の外側と唇の内側の間を大きくなぞるように、ぐるりと1周させる。2〜3秒で1周する速さが理想。目いっぱい舌先を伸ばして行う。

2. これを右回りと左回り、それぞれ20回ずつ行う。

3. 右回りと左回りを1セットとして、朝昼晩の1日3回行う。

簡単なように思えますが、私も始めた当初は、10回を過ぎたあたりから、下の付け根が痛いと感じたほどです。しかし、毎日続けていくうちに、50回くらいは軽く回せるようになります。


舌まわしは道具もいりませんし、場所を選ばずにどこでもできるので、私は移動中の車の中でしょっちゅう行っています。気が向いたときに、無理をせずに行い、少しずつ回数を増やしていきましょう。

舌まわしでたくさん唾液を出すこの方法は、たとえば外出先にいて、歯みがきができないときに、ぜひ活用してください。

ちなみに、唾液に含まれる成長ホルモンの一種「パロチン」には、アンチエイジング効果があります。80歳を過ぎてからエベレスト登頂に成功した、登山家の三浦雄一郎さんは、毎朝この舌まわしを100〜150回もやっているそうです。三浦さんの脳と体がいつまでも若い理由は、舌まわしにあるのかもしれませんね。

外部リンク東洋経済オンライン