Uberが、NASAの上級エンジニアを採用すると報じられた。同社が昨年発表した「空飛ぶタクシー」の開発を本格化させるためだ。

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『Bloomberg』は2月6日（米国時間）、Uberが米航空宇宙局（NASA）ラングレー研究所の上級エンジニアであるマーク・ムーアを迎え入れたと報じた。

ムーアは、Uberの空飛ぶクルマプロジェクト「Uber Elevate」に取り組む予定だ。この構想は2016年10月、Uberがホワイトペーパーにて発表したものだ。

ムーアはおそらく、空飛ぶクルマの開発にすぐに着手するわけではなく、まずは「垂直離着陸機」（VTOL）が抱える課題に挑むことになるようだ。『Bloomberg』はそのような課題として「騒音、機体の効率性、バッテリー寿命の限界」を挙げている。

ムーアはすでに10年以上も空飛ぶクルマの構想を練ってきた。2003年には「Personal Air Vehicles」（個人向け航空機）と題したホワイトペーパーを作成している。しかし、この技術を製品化するには「使いやすさ、空域コントロールの自動化、安価な推進力、経済的に実現可能なコンセプト、都市騒音の低減、現代的な認可手続き、全天候型に近い稼働能力、そして小型機の安全性」を考慮しなくてはならない、と彼は当時書いていた。

Uberが2016年10月に公表したホワイトペーパーでは、VTOLシステムのメリットとして、決まった飛行ルートに従う必要がないことと、路上を走るクルマよりも渋滞の回避がずっと容易であることが挙げられている。さらに、「VTOLの動力として電気を使えば、飛行時の二酸化炭素排出量はゼロで、騒音も抑えられる。都市の近隣住民に迷惑をかけることはない」と書かれている。

Uberは、ビルの屋上などに「垂直離着陸機専用飛行場」を開設することを構想している。それらの飛行場間を飛ぶ個人向け航空機によって、現在片道45〜90分かけて仕事に自動車で通っている人々を運ぶ考えだ。

『Bloomberg』は、ムーアが「個人的な犠牲を払って」NASAを辞めたと伝えている。あと1年NASAにいれば定年退職となり、年金額が増えて生涯無料の健康保険に入ることができたからだ。Uberがムーアを引き抜くにあたって、彼に何を提供したのかは明らかになっていない。しかしムーアは、この技術を製品化するためには「しかるべき時に、しかるべき場所にいること」が必要だと『Bloomberg』に語っている。

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