サッカージャーナル編集部です。アトランタ五輪プレイバック：「２８年の壁」をこじあけた日本、そして「マイアミの奇跡」、シドニー五輪プレイバック：赤鬼・トルシエと若きタレント集団との格闘 に引き続き、元川悦子氏によるオリンピック過去３大会の振り返りコラムを掲載いたします。最終回となる今週は、アテネ五輪についてのプレイバックです。

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　２００４年アテネ五輪を戦った８１〜８４年生まれの世代は、今夏のロンドン五輪に挑む８９〜９２年生まれの世代といくつか共通する部分がある。

　１つはジュニアユース、ユース世代での国際経験が乏しいことだ。アテネ五輪世代は２００１年アルゼンチン、２００３年ＵＡＥのワールドユースに出ているが、世界相手に勝った経験は少ない。７７〜８０年生まれのシドニー五輪世代が、９９年ワールドユース（ナイジェリア）準優勝など華々しい実績を残したこともあって、「谷間の世代」という不本意な称号を与えられ続けてきた。

　ロンドン世代も２００７年韓国、２００９年ナイジェリアのＵ−１７Ｗ杯に出場した経験はあるものの、やはり成功体験はなく、Ｕ−２０Ｗ杯に至っては続けざまに逃している。１世代上の北京世代に本田圭佑（ＣＳＫＡ）や長友佑都（インテル）らがいたことと比較され、「強烈な個性が少ない」と低評価を受けることが多かった。

　アジア最終予選の後、オーバーエイジを使う判断を下したのも一緒。アテネ五輪五輪を率いた山本昌邦監督は小野伸二、高原直泰（ともに清水）、曽ヶ端準（鹿島）の黄金世代３人を選んだが、高原が肺動脈血栓塞栓（そくせん）症を再発させ、小野も合流が直前になるなど融合がうまくいかなかった。関塚隆監督率いるロンドン五輪も２４歳以上の選手を合流させるのが７月からになる見通しで、既存戦力との連係面が懸念される。

　果たして、ロンドン五輪代表は８年前のように、１次リーグ敗退を余儀なくされてしまうのか…。なぜ山本ジャパンがそういう軌跡をたどったのかをチーム作りの段階からあらためて振り返ってみることにする。

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