連日、最高気温を更新している最中の東京。有楽町のヒューリックホール東京には、ポップでドレッシーな若者から、スーツを着込んだ勤務帰りの社会人までが一堂に会していた。

まるで映画館のような落ち着いた照明、『With ensemble』でのこれまでのパフォーマンス楽曲がBGMに流れる中、うちわや場内で購入したペットボトルドリンクを片手に、来場者たちは開演を待っている。やっとライブイベントを楽しめるようになってきた今、観客の横顔はみな期待に満ちているように見えた。やがてアナウンスが開演を告げ、照明が落ちる。私たちの視界には、スモークとスポットライトで浮き立つステージが映るばかりだ。

■いつもと違う音に包まれて──安田レイ

ステージに、弦楽四重奏のメンバー（バイオリン: 須原杏、石井智大　ヴィオラ: 大嶋世菜　チェロ: 島津由美）が入場する。しばしの沈黙の後、アシンメトリーなワンピースの装いで安田レイが登場。会場が拍手に湧くなか安田が歌い始めたのは「Brand New Day」。2014年にリリースされた一曲で、新しい未来への期待が込められている。美しい発音と芯の通った発声が、弦楽器のゆたかな響きに包まれて届けられる。

一曲目から観客をひきつけ、幕開けを告げてくれた安田。「Thank you」と小さくつぶやくと、今日のオープニングアクトについて「本当に嬉しい。いい音を聴くと体が勝手に反応するんです。そんないつもと違う音に包まれる体験、みなさんもどうか楽しんで」と語る。

続く楽曲には、ピアノ: 梅井美咲、ベース（コントラバス）: 米光椋も加わる。安田が歌い出したのは、最新アルバムのリード曲「Circle」だ。安田のデビュー10周年の期待と不安が込められたこの曲は、ピアノのイントロ、そしてストリングスのトレモロ（弦を細かく動かし、聞き取れないほど素早い音を刻む奏法）からはじまった。時折、手でくるくると円を描く安田がノってきているのが感じられる。ピアノソロはコードから外れながら見事なアドリブを披露、そのままラストのサビへ突入し、安田のギアが一段と上がる。

ピアノと安田の歌のみで始まる「Not the End」。『With ensemble』でもすでにアレンジver.が動画公開されていた楽曲だが、ライブではより神秘的な印象を受けた。月明かりのようなスポットの中、よりハスキーに、安田の声に感情がこもる。“怖くても守りたいよ　君との優しい明日を”という切ない願いが、祈るように歌われる。最後はピアノソロとストリングスが静かに締めくくる。

曲が終わったとき、一瞬、天を仰いでいた安田。自らを包んでくれる音をじっくり味わうかのようだった。「最後までお楽しみください」と観客に告げ、会場に手を振りながら退場した。

■時にはバトルするように。ハイスピードな展開で、歌もアンサンブルも駆け抜ける──TOOBOE

安田の退場後は、『With ensemble』のテーマソング「飛翔」がインストのみのパフォーマンスで差し込まれた。夏の夜にふさわしい爽やかで躍動的な音楽。弦楽四重奏が組み込まれたアレンジといえば、気になるのが低弦楽器の扱いだ。音響が入ったライブステージではどうしてもバイオリンの高音域が耳に止まりやすいが、『With ensemble』ではチェロやダブルベースが印象的に鳴っていた。奏者、そしてアレンジの妙が成せる音の厚みではないだろうか。

そして登場したTOOBOEは、全編を通して常に彼のキャラクターが垣間見えるパフォーマンスだった。安田のパフォーマンス中は落ち着いた色合いをメインにしていた照明が、一転して真っ赤に染め上げられる。強烈な色彩に観客の目が馴染むか馴染まないかという合間に、TOOBOEがラフな格好で現れ、「往生際の意味を知れ！」がスタート。ハイテンポな楽曲展開、複雑なコード進行…冒頭からTOOBOEの個性が炸裂し、間奏中のユーモアあふれる手拍子、軽快な歌唱で会場を引き込む。