[画像] 「成功か失敗かは自分にしか分からない」。槙野智章が財産を手にした激動の2011年――欧州挑戦の真実

　海外で結果を残すための大きな壁――槙野智章は2011年、移籍を果たしたケルンで苦しんでいた。

　生まれ育った広島を飛び出し、意気揚々と挑んだ憧れの地で、彼を待ち受けていたものはなんだったのか。日本へ再び活躍の場を移すまでの、波乱に満ちた１年に迫った。
 
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　槙野智章は、追い込まれていた。所属先が決まらぬまま新シーズンを迎えるかもしれないという、プロサッカー選手としての窮地に追い込まれていた。
 
　プロになったばかりの10代の話ではない。日本代表に選ばれるようになって１年と少し、その帆いっぱいに追い風を受け、順調なキャリアを送っていた2010年末、23歳の時のことだ。
 
　その年限りで満了となるサンフレッチェ広島との契約を延長せず、国内の３クラブから届いたオファーも蹴った。
 
　自らの意思で退路を断つ――。槙野はあえて自分を窮地に追い込んだのだ。
 
　すべては海外移籍のため、だった。
 
　もともと海外志向の強かった槙野が「海外に行かなければならない」という強烈な想いに駆り立てられるようになったのは、10年10月のことである。
 
　アルゼンチンとの親善試合を前に日本代表の合宿に参加した槙野は、南アフリカ・ワールドカップ後にヨーロッパのクラブに移籍した同世代の選手たちの、見違えるような姿にショックを受ける。
 
「それまで球際が強くなかった内田篤人や香川真司が『普通でしょ』って感じでバチバチやっている。長友佑都もプレーに自信が漲っていて『３か月でこんなに変わるのか』って驚いた。このままでは置いていかれると思ったんです」
 
　すぐに代理人に海外移籍の希望を伝えた槙野は、広島に戻るとまず、ロッカーの整理を始めた。移籍の準備のためである。さらに契約延長を見送り、国内からのアプローチもすべて断り、ヨーロッパからのオファーを待った。
 
　ところが、待てども、待てども、声はかからない。それでも不安はなかった。自分なら行けるという、いささか向こう見ずな自信があったからである。
「オファーをくれたクラブの強化の方々にも言われましたよ。『オファーが来なかったらどうするんですか』と。でも、僕は『絶対に見つけます』って」
 
　この時、槙野にはひとつの希望があった。ドルトムントとホッフェンハイムの練習に参加する機会を手にしていたのだ。12月半ば、このチャンスに懸けて、槙野は飛行機に飛び乗った。
 
　ドルトムントではミーティングと軽めの練習に参加するだけだったため、本命はホッフェンハイムだった。２部練習に参加し、紅白戦にも出場した。
 
　だが、全日程を消化した時、初めて不安が込み上げてきた。
 
「あまり力が出せなかったんです。だから、帰りのフライト中、ずっと考えてました。どこも決まらなかったら、どうしよう。俺、本当に職を失うのかって」
 
　焦り始めた槙野に吉報が届いたのは２日後のことだった。ケルンが獲得の希望を伝えてきたのだ。
 
「練習に参加していないクラブだったから驚いたけど、飛び跳ねるほど嬉しかったし、とにかくホッとしましたね」
 
　こうして槙野は窮地から脱した。だが、本当の試練はその先に待っていた。
 
　スタンドはドクロマークのフラッグやシャツで溢れている。荒くれ者の集団として知られるザンクトパウリのサポーターの怒声が響く中、槙野はピッチに立ち尽くしていた。
 
　11年１月29日、ケルンは残留争いのライバル、ザンクトパウリに30本近いシュートを打たれ、０―３で完敗した。
 
　むろん、失点はＤＦだけの責任ではない。しかし、守備の立て直しを見込んで獲得したＣＢを起用しての惨敗が、槙野に対する印象を悪くした。
 
　槙野にとっては、難しい試合だった。
 
　１月４日にケルンと契約し、カタールでアジアカップを戦う日本代表に合流したものの両足首を負傷。代表チームを離れて14日にケルンに向かうと、今度はインフルエンザに罹ってしまう。それが治り、ようやく復帰したばかりの段階で、ＤＦに負傷者が出たため、急きょ先発を言い渡されたのだ。
 
「今思えば、あの試合が分岐点でした。もし勝っていたら、ケルンでの自分の評価が変わっていて、ヨーロッパでのキャリアも違ったものになったかもしれない。そんな想いは、正直あります」
　いきなり窮地に立たされたが、それで心が折れるほどやわではない。チームに受け入れられるために誰を抑えるべきかを見極めた。�牴ν�〞はすぐに分かった。ルーカス・ポドルスキである。
 
　若くしてドイツ代表に選ばれた地元の英雄と仲良くなったことで、チーム内外から一目置かれるようになった槙野は、オープンな性格も相まって、瞬く間に人気者となった。
 
「あまり試合に出ていないのに、カタログの表紙になったり、僕とポドルスキで街の看板を飾ったり。街の人たちに本当に温かく接してもらいました」
 
　フランク・シェーファー監督が解任され、混迷を極めたチームはなんとか残留に成功する。槙野にとってヨーロッパ最初のシーズンは半年間で５試合の出場に止まったが、チーム内での足場は固まった、はずだった。
 
　選手としてどころか、人としても認められていないのではないか――。槙野がそう思うようになるのに、さほど時間はかからなかった。
 
　新シーズンに向けてケルンが新監督に迎えたのは、ノルウェー人のストーレ・ソルバッケンだった。前シーズンのチャンピオンズ・リーグでコペンハーゲンをデンマーク史上初の決勝トーナメントに導いた指揮官である。
 
　レギュラー奪取を狙う槙野はコペンハーゲンの試合映像をチェックし、監督のスタイルを頭に叩き込んでチームに合流する。ところが……。
 
「僕に対する評価は、最初から厳しかったです。目を合わせてくれないし、名前すら呼んでもらえない。起用される以前の問題でしたね」
 
　シーズンが開幕しても状況は変わらない。紅白戦で、ポドルスキや後にＪリーグでプレーするミリヴォイェ・ノヴァコヴィッチを抑えても、チャンスを得られそうな気配がない。チームは低空飛行を続け、失点を重ねているというのに。
 
　そんな槙野にとって支えとなったのが、日本代表だった。クラブで出場機会を得られていないのに、アルベルト・ザッケローニは招集し続けてくれたのだ。
 
　しかし、心の拠りどころにしていたこの場所でも打ちのめされる。
　10月７日のベトナム戦の68分、ゲーム体力不足で足が攣り、ピッチを去ることになる。
 
「ヨーロッパでプレーしている選手が足を攣らせて交代って……。もう情けないし、不甲斐ないし、悔しくて。代表に呼んでもらえて嬉しいけれど、俺でいいのかという想いも芽生えてきて」
 
　戻ったドイツでは、依然として厳しい状況に変わりがない。意を決した槙野は監督のもとを訪ね、切り出した。
 
　なぜ、起用してくれないんですか――。
 
　戻ってきた答は、期待していたものではなかった。
 
「言い訳じみたことをダラダラと言われただけ。すっきりとした気持ちで監督室を出たわけではなかったです」
 
　だが、収穫がまるでなかったわけではない。槙野がそのことに気づくのは、翌日の練習でのことだ。
 
「挨拶したら、監督が僕の目を見て挨拶を返したんです。僕にしてみれば大きな進歩。すごく嬉しかった。そんなことで嬉しくなる自分もどうかと思うけど」
 
　監督との関係が好転し始めた槙野に大きなチャンスが訪れる。
 
　12月16日のバイエルン戦、14分にケルンのＤＦが負傷すると、代わってピッチに入るように命じられたのは、槙野だった。
 
　マリオ・ゴメスやトーマス・ミュラーと激しくボールを奪い合う。槙野の出来がどうだったのかは、試合後のソルバッケンの言葉が教えてくれる。
 
「今日は槙野だけが戦っていた。彼のプレーは本当に良かった」
 
　苦しい６か月を乗り越え、ついに認められたのだった。
 
　その後、槙野がソルバッケンの下でプレーすることはなかった。ケルンを退団したからである。
 
「バイエルン戦のあと、ウインターブレイクに入ったんです。シーズンが続いていれば、この試合をきっかけに出番が増えたかもしれないけど、これでまたリセットされる。しかも補強の噂もあって、このチームに俺は必要なのかなって」
 
　この時、槙野にはドイツ２部のクラブからオファーが届いていた。毎日のように悩み、ケルン残留ではなく、２部への移籍に気持ちを傾けて日本に一時帰国した槙野に懐かしい人から連絡が入る。
 
　広島時代の恩師で、翌年から浦和レッズを率いることが内定していたミハイロ・ペトロヴィッチだった。六本木のドイツ料理店で久しぶりに再会すると、恩師は単刀直入に切り出してきた。
 
　私はあなたと仕事がしたい――。
 
　その申し出を、槙野はそこでも悩みながら、断った。
 
「ヨーロッパのマーケットから自分の名前が一度消えたら、二度と戻れないんじゃないかって。２部のチームでもヨーロッパに居続けることが大事だと、その時は思ったんです」
 
　ドイツに戻る機内で、槙野は一睡もできなかった。この１年に起きたこと、日本代表のチームメイトからの助言、ペトロヴィッチからのアドバイスが、頭の中を駆け巡ったからだ。
 
　自分が成長し、楽しんでサッカーをするには、どこでプレーするのが最善なのか……。改めて、恩師の言葉が甦る。
 
　あなたがヨーロッパに行くと言った時、すごく良い表情をしていた。でも今は曇っている。ドイツの２部に行ったところで、あなたの表情に輝きが戻るとは、私には思えない――。
 
　ドイツに着く頃には答は出ていた。
 
「すぐにミシャに電話して『一緒にプレーしたいです』と言いました。そうしたら、すごく喜んでくれて、僕の獲得をクラブに働きかけてくれたんです」
 
　その後、古巣の広島から「このタイミングで獲得するつもりはない」との返答を得て、浦和への加入が決まった。
 
　11年を振り返って槙野は思う。自分にとって掛け替えのない財産だった、と。
 
「結果は残せなかったけど、サッカーに対する意識は変わったし、ヨーロッパのサッカーの本質に触れられたのも大きい。あの１年があったからこそ今頑張れているし、この先も頑張れる」
 
　さらに大きいのが、経験者としてアドバイスできるということだ。
 
「自分が経験したから後輩に伝えられることがある。ヨーロッパから戻ってくると、どうしても『失敗』と見られるじゃないですか。でも、成功か失敗かは自分にしか分からない。得られたものがあるなら、堂々と胸を張ってほしい」
 
　ドイツでプレーした11 年は、思い描いたものとは程遠いシーズンになった。だが、あの１年が価値あるものとして輝いているのは、槙野がその経験を糧に、今も素晴らしいパフォーマンスを続けているからだ。

取材・文：飯尾篤史（スポーツライター）