「今まで韓国には勝てなかったけど、今度は負ける気がしないんですよね。あのチームより、アントラーズの方が強いもん。アルシンドみたいに馬力があって速い選手、ここにはいないでしょ」
 
　この予選、日本は５試合で４失点しか喫しなかった。世界各国から集まった一流のストライカーとJリーグで対決してきたことにより、日本守備陣の実力は確実に上がっていたのだ。
 
　しかし、攻撃の選手には何があっただろうか。柱谷はアルシンドと戦ったが、カズは、ラモスは、誰と戦ったのだろうか。戦ったことが誇りになるような選手と、Jリーグで対戦してきただろうか。否である。
 
　いまのJリーグには、代表歴を持つ守備の選手がほとんど来日していない。日本のアタッカーたちは、Jリーグ効果を享受することなく戦い、そして敗れたのだ。――
 

――オフトが監督に就任した頃の日本サッカー界は、赤子のような状態にあった。彼は、赤ん坊に言葉を教えるように、アイコンタクト、トライアングル、ディシプリンといったサッカーの基礎知識を、無知な日本サッカー界に教えていった。
 
　オフト監督は、とびっきり有能な、幼児のための教師だったのだ。日本は彼から“サッカー語”のイロハ教わった。だが、いくらイロハの教え方がうまかったからといって、ジョークの教え方までうまいとは限らない。
 
　オフトは日本代表の監督になる以前、マツダ（現サンフレッチェ広島）で指揮を執っていたことがある。日本代表選手がひとりもいなかったマツダは、彼にサッカーのイロハを教わったことにより、日本リーグ１部に復帰した１年目、センセーショナルな活躍を披露した。
 
　しかし２年目、マツダの勢いは完全に消える。オフトのやり方が徹底的に研究されたこともあり、マツダは12チーム中11位という成績で、２部に転落した。
 
　オフト監督は、日本サッカーにディシプリン（規律）という言葉を教えた。ただ、規律の次に来るもの、オリジナリティ（独創性）の発揮については、ついに教えることができなかった。
 
　こんな言い方はできないだろうか。
 
「オフト監督は代表に規律をもたらしたが、いつしか規律は拘束（リストリクト）に変質してしまった」
 
　チームに規律を要求するあまり、選手たちから自由な発想を奪ってしまった。規律ではなく拘束だったからこそ、最終選手の残り15分で、日本は「なりふり構わないサッカー」に切り替えることができなかったのだ。
 
　オフト監督はよくやってくれた。日本代表があそこまで行けたのは、彼の力があったからこそである。今後、日本のサッカー界は、ヨハン・マリウス・オフトの名を恩人として語り継いでいかなければならないだろう。
 
　ただ、この先も彼に“案内人”を任せるのは、あまりにリスキーである。こんなことは言いたくはいいたくない。だが、言わざるをえない。
 
「ありがとうオフト監督。でも、あなたはもう限界だ」――
 
 
※本項における選手やチーム名の表記は当時のものを記載。本連載は不定期で更新。

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