悲願のＪ２昇格を決めた松本山雅（まつもとやまが）の一年は、やはりこの男の存在を抜きに語ることはできない。松田直樹、享年３４歳。彼はクラブに、チームメイトに、何を与えたのか。

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　１２月１２日、ＪＦＬの松本山雅が来季からＪリーグに入会することが正式に決まった。翌日の１３日には練習場にＮＨＫの独占取材が入り、マスコミは練習場に押し寄せていた。ＪＦＬのクラブとしては驚くべき関心の高さだった。テレビや新聞のスポーツニュースは、「マツさんのために」という言葉を使い、その昇格を報じた。今年８月、元日本代表の松田直樹が病に倒れたことを境に、チームは図らずも全国レベルの注目を浴びることになった。

　山雅を“さんが”と読む記者がいて、松本山雅を“松田山雅”と言い間違えるアナウンサーがいるのが実情だ。しかし、それは知名度が高まるための必然のプロセスともいえる。

　では実際、松田が山雅にもたらしたものはなんだったのか。

「今年の自分は、マツさんがいたからこそ落ち着いてプレーできたんだと思います」ＪＦＬ得点ランキング２位の１９得点を記録し、Ｊリーグ昇格の旗手となったＦＷ、木島徹也はそう証言している。

　左サイドから中央へ対角線上に走り込む得点センスは抜群だ。しかし、あり余るゴールセンスを持ちながら、これまではＪＦＬ、九州リーグ、東北リーグ、東海リーグなどのクラブを転々としてきた。過去８シーズン、ふた桁得点を記録したことはなかった。

「自分はそれまで『ＦＷはディフェンスから』みたいなことを言われてきましたが、マツさんはまったく違いました。『おまえは守りよりも点に絡め。その分、俺がふたり分見てやっから』。そんなことを言われたことは初めてで、うれしかったですね。マツさんが後ろにいたから、前の人間として自由に点を狙えた。その言葉は、自分のサッカー観をまるで変えるほどの衝撃でした」

　木島徹也は練習から松田と対峙（たいじ）することで、ＪＦＬでは怖さが微塵（みじん）もなくなったという。「この人以上のディフェンダーはいない」、そう思えると、日々成長する手応えを感じた。ゴール前、どんなに際どいシュートの瞬間でも、不思議に冷静だった。その積み重ねが１９得点という結果につながったのである。

　昨シーズン、山雅は７位に終わったが、総得点は４８点、今年は４位で総得点は６０点だ。

「ゴールに向かってプレーしろ」松田の信念がチームを後ろからもり立て、力を与えた。それが４位と７位の差につながった。

　一方、守備面でも松田の与えた影響は大きい。

「マツさんは自分と同じＣＢとして、日本代表でプレーしていた選手。すごく尊敬していたので、どんな言葉も心に響きましたね」そう語ったのは、ＣＢとして目を見張る存在感を見せた飯田真輝（まさき）だった。

　相手を蹴散らす豪快なヘディングは、セットプレーにおいて貴重な得点源にもなった。東京ヴェルディ時代も高さはずぬけていたが、３シーズンを戦いリーグ出場はわずか６試合。２０１０年に入団した山雅でも１年目はレギュラーの座を奪えなかった。飯田は松田の言葉を触媒に、驚くべき変貌を遂げたのである。

「マツさんには『ひとりで守れるじゃん、守ってよ』と声をかけてもらいました。持ち上げられていたんだろうけど、尊敬している人の言葉だから素直にうれしいんですよ。これは頑張るしかない、そう思いました。マツさんはいい気分にさせるのがうまい。『いいじゃん、ヘディング！　ボンバー（中澤佑二）よりいいぞ』なんて褒めてくれたこともあって。そのひと言で自信が持てました」