アメリカ空軍が、いったん退役した大型爆撃機B-1B「ランサー」を再就役させようと作業を行っています。ただ、同機は2030年ごろに全機退役する予定です。再び飛べるようにしても6年あまりしかないのに無駄にはならないのでしょうか。

もうすぐ終わりの老朽機、なぜ現役復帰？

　アメリカ空軍が、一度退役させたB-1B「ランサー」爆撃機を、再就役させようと修復作業を進めています。2024年4月4日のニュースリリースで明かしました。

　それによると「ランスロット」のニックネームを持つB-1B爆撃機85-0081号機が、アリゾナ州のデイビス・モンサン空軍基地にある保管施設から飛行可能状態に戻され、オクラホマ州ティンカー空軍基地まで飛行。ここで任務に復帰するための各種作業が行われているそうです。


飛行中のB-1B「ランサー」爆撃機。退役予定は決まっているが、その時まではアメリカ空軍の貴重な長距離打撃戦力として運用が続けられる（画像：アメリカ空軍））。

　B-1Bは、1986年から運用が開始された超音速飛行が可能な可変翼の爆撃機で、合計100機が生産されました。しかし、長年の運用による老朽化と、メンテナンスで手間の掛かる可変翼機構ゆえに、近年は稼働率の低下と運用コストの上昇が問題になっていました。

　そのため、一部の機体は早期退役に回されており、現在の配備数は全生産数の半分以下である40機程度となっています。さらに後継機として新型のB-21「レイダー」も開発が進められているため、空軍の計画ではB-21の作戦能力獲得にあわせ、2030年ごろには完全退役する予定です。

　ある意味でB-1Bは爆撃機として「終活」時期に向かっている機体とも言えます。それなのに、なぜ退役した機体を任務に戻す必要があるのでしょうか。

事故機を直すよりも安いからね

　じつは、B-1B「ランスロット」が現役に戻される理由は、2022年に起きた別のB-1Bの事故が原因です。

　その事故はテキサス州ダイエス空軍基地で起きたもので、1機のB-1Bが整備作業のため地上でエンジンを回していたところ、なんとそこから火災が発生。その結果、同機はエンジンだけでなく機体にも大きな損傷を受けて飛行不能な状態となりました。


2022年、ダイエス空軍基地で火災事故を起こしたB-1Bの破損箇所の写真。エンジンだけでなく機体表面も損傷しているのがわかる（画像：アメリカ空軍）。

　B-1Bは削減され退役予定も決まっているとはいえ、アメリカ空軍にとっては貴重な戦略爆撃機であることに間違いありません。完全に退役するまでその戦力を維持する必要があり、事故によって機体を損失したのなら、その穴埋めをする必要に迫られたのです。

　事故を起こした機体は総額で1500万ドルもの被害を受けており、これを飛行状態まで修復するにはさらに多くの予算が必要となります。

　そこでアメリカ空軍がより安い対応策として選んだのが、退役機を現役復帰させること。その白羽の矢が立ったのが、「ランスロット」こと85-0081号機だったというわけです。

　B-1Bの運用数削減と、それに伴う機体の退役は段階的に行われていますが、最後に行われたのは2021年で、17機もの機体がこの年に運用から外されています。しかし、うち4機は今回の事故などによる損失に備えて「再飛行が可能な状態」で保管されており、「ランスロット」もこのなかの1機でした。

「取っておいてよかった！」でも再飛行まではまだ先

　ただし、良い状態で保管されていたとはいえ、一度飛ばなくなった爆撃機を、再び第一線に復帰させるのは簡単なことではありません。

「ランスロット」の場合、まず再飛行のために保管されていたデイビス・モンサン空軍基地の保管施設にて2年と11か月もの長期期間にわたる整備作業が行われており、さらにティンカー空軍基地に移動した後には、現役機と同様の性能が発揮できるよう、それらと同程度の近代化改修を改めて施す必要があります。

　今回のアメリカ空軍の発表によると、ティンカー空軍基地での改修作業は始まったばかりであり、「ランスロット」が任務に戻るのはまだ先になる模様です。


国立航空研究所に送られる事故機。翼が外れ胴体だけとなったため、輸送はトレーラーに乗せられ、陸路運ばれた（画像：アメリカ空軍）。

　アメリカ空軍は、2021年の退役時に保管されたB-1Bが現役復帰するために必要なコストについて「1機あたり1000万ドルから3000万ドル」と述べていることから、事故機の穴埋めの費用は決して安くないことがわかるでしょう。

　ただし、B-1Bについては、今年の1月にサウスダコタ州のエルズワース空軍基地で別の機体が不時着事故を起こしています。もし、こちらの機体についても修理不可能だと判断された場合は、その損失分の補填として「ランスロット」に続く新たなB-1Bの再就役が行われる可能性もあります。

　ちなみに、2022年の事故機については、事故調査終了後に退役しており、機体からは再利用可能な270万ドル相当の部品を外したうえで、機体は調査用の資料として国立航空研究所に提供されたといいます。

　このように機種と時期によっては、退役した軍用機はスクラップにならず、その機体や部品が今後の為に様々な形で有効活用されるようです。

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