「未練がましいだけですよ」44歳にして現役を続ける“浦和レッズの元９番”永井雄一郎は爽やかに笑った「もっと巧くなりたい欲がある」

「ガンバに攻められっ放しでゴール付近に全然運べなかったけど、岡野さんが入ったからボールが前に進むと信じていた。自分のゴールで優勝できて本当に嬉しかった」

　07年も輝いた。２位の浦和は８月15日に首位Ｇ大阪と敵地で対戦。負ければ勝点差は７に開き、勝てば１差となる大阪夏の陣だ。62分、決勝点となる抑えの利いたシュートをゴール右上に突き刺した永井は、「居残りで（ＧＫ加藤）順大とペナの外からコースに蹴り分ける練習をしてきた成果が出た。相手がガンバだけにすごく嬉しかったなぁ」と述懐。このゴールで20戦連続得点というチーム新記録を樹立した。

　初出場で日本勢初の頂点に立ったアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）は、日本人初のＭＶＰを受賞する。浦和で忘れられない試合の１位には、セパハン（イラン）と争った決勝第２戦を選んだ。

　22分、ロブソン・ポンテの縦パスを預かり、ペナルティーエリアに入ると右足を強振。この決戦に向け“取れるぞ、振り抜け、振り抜くんだ”と自己暗示をかけて臨んだそうだ。「僕にはああいうシュートが少ないけど、チャンスが来たら小細工せずに振り抜こうと決めていた。取りたくて取ったゴールでしたね」。
 
　この優勝で出場権を獲得したクラブ・ワールドカップでは日本人得点者第一号となり、ワールドユース（現Ｕ−20ワールドカップ）に２度出場した日本人選手も永井とＧＫ南雄太だけだ。まさに記憶にも記録にも残るアタッカーなのだ。

　07年末あたりから真剣に移籍を考え始めた。かつて移籍について相談した福田から、浦和で何かをなし遂げてから出るべきだと忠告されていた。ACLでチームに何かを残せたし、よそのクラブの景色も見たくなった。浦和が08年に高原直泰、エジミウソンのストライカーを補強したことも少なからず影響した。

　当時はゲルト・エンゲルス監督との確執が盛んに取り沙汰されたが、本当の理由はこういうことだ。

　09年に清水エスパルスに完全移籍。新しい環境に馴染めず、怪我も多発したことで苦難の３年を過ごした。Ｊ２横浜ＦＣには12年から２年間在籍したが、故障もあって持てる力を出し切れなかった。ただ三浦知良との出会いは大きな財産という。「すべてをサッカーに捧げ、いくつになっても巧くなりたいと努力する姿は凄まじかった」と敬意を表した。
　14年には、関西リーグ１部のアルテリーヴォ和歌山の監督に就任するワールドユースの同僚、辻本茂輝に誘われ、初のアマチュアチームへ移籍。サッカーに情熱を注ぐ選手ばかりで刺激を受けたそうだ。翌年からＪ２群馬で３年間プレーしたが、長女の小学校入学もあってセカンドキャリアを真剣に考え、自宅のある横浜市へ戻ることを決意。もうＪリーガーへのこだわりはなくなった。

　18年から２シーズン、神奈川県社会人リーグ１部のFIFTY CLUBに加入し、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）昇格を目ざした。この年からＤＡＺＮ中継のＪ２解説者1年生となる。

　永井はＪリーグを離れた時点で第２の人生が始まったと認識する。

　その後は同じ神奈川県社会人リーグ２部、浦和で同僚だった阿部敏之が指揮を執るはやぶさイレブン（今季から厚木はやぶさＦＣに改称）へ転籍。２年目はコーチ兼任、１部に昇格した昨季は監督兼任で現役を続け、関東社会人大会を制して関東リーグ２部昇格を果たした。

　ところが論功行賞があったどころか、契約更改の条件面で折り合いがつかず、昨年12月にチームを離れた。永井は「監督として初タイトルは嬉しかったけど、クラブから功績に対する正当な評価を得られなかった」と残念がった。

　それでもサッカーへの気力や雄心は一向に衰えない。今年１月末、埼玉県社会人リーグ北部地区３部に所属するKONOSU CITY FCから声が掛かると、３月に監督兼選手として加わった。これまでのキャリアのなかで最も低いカテゴリーなのに引き受けた。