全日本では３強の一角、青学大を最終８区で抜いた明治大の鈴木聖人
明治大は近年、力のある選手を揃えながらも、なかなか力を出し切れていなかったが、前回の箱根では５年ぶりにシード権を獲得する６位になった。
今年は大エースの阿部弘輝（住友電工）が卒業で抜けたものの、11月の全日本大学駅伝で後半まで先頭争いに加わり、青学大に先着する３位というすばらしい結果を残した。箱根でも、青学大と東海大、駒大の３強を脅かす存在として注目が集まっている。
今年就任３年目になる山本佑樹駅伝監督は、その要因をこう語る。
「前回の箱根で復路の終盤まで３位争いに加われたことが、選手だけではなく私の自信にもなり、そのおかげで一気にチーム状況がよくなりました」
全日本で３位を獲得した実績もさらなる自信につながり、次は「箱根で優勝争いをしたい」と、より高い目標を目指せるようになった。
「卒業した阿部の穴を、みんなで埋めよう、と団結できたことも大きい」と山本監督は話す。
「阿部はエースでしたが、競技力だけではなく人間的にもしっかりしていたので『僕も阿部さんみたいになりたい』という選手が多かったんです。今の４年生や３年生だけではなく、前回の箱根で８区を走った櫛田佳希（２年）も、学法石川高校で阿部の後輩だったので影響を受けていました。それに同学年の加藤大誠（２年・前回２区）たちも影響をされて、下級生でも阿部を目標にする選手が増えました」
前回の箱根で、４年生は７区区間賞の阿部と10区の河村一輝だけ。３年と２年が３人ずつで１年が２人と、次につながるチーム編成だった。
そんな中、今シーズン山本駅伝監督が課題にしたのは「各選手の持ちタイムを上げること」。前回の箱根で見ると、阿部以外の１万ｍの記録は、当時３年の小袖英人の28分34秒33が最高で、上位10人のシーズン平均タイムランキングは29分02秒15で全チーム中８位と決して速くはなかった。
実際に前回の箱根で走ったときでも、明治大の選手たちは他校の選手の持ちタイムを意識してしまい、臆している印象があった。
しかし、この１年でスピードと持久力の練習に取り組んだことで課題を克服。エントリーした上位10人の平均タイムは、駒澤大に次ぐ２位の28分31秒78まで上がった。
「ただ、駅伝は持ちタイムがそのまま反映するものではない、ということは前から選手たちに話していました。『記録は自信になると思うけれど、あとはそれぞれが適材適所のコースできちんと駅伝の走りができるようにしよう』と伝えました」（山本監督）
前回の箱根での目標はシード権獲得だったが、明治大の区間配置は戦略性の高いものだった。２区には長い距離に安定感を持つ当時１年生の加藤を置き、３区には手嶋杏丞（きょうすけ／当時２年）、５区の鈴木聖人（きよと／当時２年）を配置した結果、手島は順位を12位から７位へ、鈴木も９位から５位へと上げた。
そして、エースの阿部は７区を区間新で走り、３位争いへのお膳立てをした。全体としては、区間10〜13位で走るところが５区間あったものの、タイムを稼ぐべきところで稼げたため、６位と上々の結果だった。
その戦略について、山本監督はこう振り返る。
「僕が旭化成で選手やコーチだった時に宗さん兄弟が、『（旭化成陸上部が）90年代に駅伝で勝ち続けていた頃（ニューイヤー駅伝90年〜95年、97年〜99年優勝など）は、エース区間をほぼ（他チームと）同等の走りでしのいで、つなぎの区間でドカンと勝つようにしていた』と話していたことがすごく印象的に残っていました。それで、前回も阿部をエース区間にぶつけるより、むしろ７区で爆発させて気持ちよく卒業させた方がいい、と思いました。
８区の櫛田も、阿部の高校の後輩だからこそ、阿部の勢いをもらって走れるなと考えました。往路を若手に任せてしのぐことができれば、次につながるという考えもあったので、ああいう区間配置にしました」
５区は、鈴木が上りのトライアルでダントツに強かったので起用し、６区の前田舜平（当時３年）は、1500ｍもやっているスピードのある走りが認められ、早い段階から確定していたという。
「旭化成時代には九州一周駅伝（10日間連続で九州を一周する駅伝。2013年で終了）も経験しましたが、コーチになって監督車に乗って選手についている時に、宗さんたちが『こういう走りは上りに合っている』とか、『こういう選手はアップダウンに強い』と話すのを聞いていたのが今になって生きている」と言うように、山本監督は自分自身の経験を戦略に生かしている。
今回の箱根は優勝を意識した戦いになるが、山本監督はレース展開を次のように考えている。
「できれば往路優勝も狙いたいですが、田澤廉選手（駒澤大）のようなスーパーエースの爆発力を考えると、往路は若干出遅れても仕方ないと思います。
５区と６区も前回より上積みできる自信はありますが、ほかの強豪校もそこに（有力選手を）そろえてくるので、うちが大きくリードすることはできないだろうと考えています。そこをしっかりと接戦で抑え、７〜９区に層の厚さを生かしていい選手を置ければ、巻き返しはできるでしょう。全日本もアンカー区間の争いになったように、箱根も７、８、９区でも接戦になると思うので、いかに割り込んでいけるかが勝負だと思います」
そんな明治大の往路でプラス材料となるのが、児玉真輝（まさき／１年）の１区起用に目途が立ったことだ。児玉は全日本１区を区間５位で走り、11月末には１万ｍの記録を28分22秒27まで伸ばしている。児玉を１区に起用できれば、前回１区を走った主力の小袖には３区を任せることもできる。
起伏もあって終盤が上りになる２区と４区は、前回２区10位の加藤と８区を走った櫛田が適性を持っている。山本監督は「前回５区だった鈴木を含め、その３人で２、４、５区をうまく配置したい」と、広いスタンスで見ている。
さらに、復路の競り合いの起点ともなる７区には手嶋がいる。
「前回の３区という手もあるが、少し上ったり下ったりした方が走りにリズムの出るタイプなので、３区より７区の方が合っていると思います」
今年はチームトップの28分17秒58（１万ｍ）まで記録を上げているだけに、前回の阿部のような走りも期待できる。
その後の８、９、10区には、豊富な候補がいる状況だ。
１万ｍを28分40秒92まで上げ、大学駅伝初出場だった全日本で６区の区間２位に入った大保海士（４年）は、ロードの適性があってアップダウンも強い選手。他にも、タイムを28分36秒54まで上げてきた長倉奨美（４年）や、前回９区を走った後に28分40秒61（１万m）まで上げている村上純大（４年）、28分35秒41で爆発力もあるという富田峻平（２年）などがいる。
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「ほかにも、小澤大輝（２年）や漆畑瑠人（２年）も面白いし、前回４区を走った金橋佳佑（３年）も安定感があるので復路向きです。結局は、直前で調子のいい選手を起用することになると思いますが、ポイントになる９区は最初の下りで突っ込んでいかなければタイムが伸びないので、それをできる選手を使いたいと思っています」
今回エントリーしている16人は、本当に選びたい選手全員を選べたという。また、チームとしても、長距離選手46人中、故障で別メニューの練習をしているのは一人だけ。栄養指導も開始したことで、各選手が体のことを考えるようになった効果もある。なによりチームの調子がいいだけに、各選手に「ケガをして取り残されたくない」という意識の高さが浸透している。
「本番直前になれば、選手たちも神経質になって『足が気になる』など言い出すと思うので、あまり彼らを焦らせることなく備えていきたいと思います」
そう言って山本監督は笑顔を見せる。今回の明治大は"チーム力で戦える状況"を整えているところが、大きな強みになりそうだ。
外部リンクSportiva