ここまで１勝１分けの勝点４で、ロシア・ワールドカップ・グループＨの首位に立っている西野ジャパン。日本中がその快進撃とハイパフォーマンスに沸き返っており、現地時間６月28日の最終戦、ポーランド戦で勝つか引き分ければ、２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出が決まる。
 
　もし日本がグループリーグを突破すれば、ラウンド・オブ16で対峙するのがグループＧの上位チームだ。すでに勝ち上がりを決めているベルギー、あるいはイングランド。いずれにせよ、タフなフットボール強国が立ちはだかることとなる。
 
　そこでやや気の早い企画記事を掲載したのが、英紙『The Telegraph』で、ベスト16でスリー・ライオンズ（イングランド代表の愛称）と対戦する可能性がある日本、セネガル、コロンビアの３チームのスカウティングを敢行した。それぞれに長所と短所を洗い出しているのだが、これがなかなか興味深い。

 
　同紙は「ワールドカップの開幕前、日本がノックアウトラウンドに進むと予想した者はほとんどいなかったが、２試合を終えて堂々のグループ首位に立っている」と西野ジャパンを持ち上げ、「初戦でコロンビアを撃破し、アジア勢が初めて南米勢を破るという歴史的快挙を成し遂げた。その勝利がフロックではないことを、続くセネガル戦の印象的なドローゲームで証明してみせたのだ」と評する。そのうえで、以下のように日本のストロングポイントを論じた。
 
「この２試合を見た誰の目にも明らかなのは、日本の絶対的な武器がスピードにあるという点だ。守備から攻撃へと素早く転じ、プレーメーカーのシンジ・カガワ（香川真司）にボールを預ける。４-２-３-１フォーメーションの下、カガワが速さ自慢のウインガー、タカシ・イヌイ（乾貴士）とゲンキ・ハラグチ（原口元気）と巧妙に絡みながら彼らに自由を与え、鋭いカウンターアタックを仕掛けるのだ。最前線にはユウヤ・オオサコ（大迫勇也）が重用されているが、レスター・シティ所属のシンジ・オカザキ（岡崎慎司）という偉大なオプションもベンチに控える」
　一方で、弱点については手厳しい。長所としたカウンターは諸刃の剣で、２試合して３失点の守備陣も不安定さが目立つと指摘する。
 
「確かにカウンターは素晴らしい。だがそのプランＡが封じ込まれると、日本はそれに代わる攻撃の手立てを有していない。組織化された守備に対して、ボールポゼッションで揺さぶりを掛けるが、さしたる脅威となり得ないのだ。コロンビア戦がそうだった。相手が10人で圧倒的なポゼッションを誇るも、よりゴールチャンスを掴んでいたのはコロンビアのほうだった」
 
「最終ラインにも不安を抱えている。ディフェンダーのポジショニングが曖昧で、疑わしいのだ。セネガル戦ではサディオ・マネにその弱みを何度も突かれていた。より質の高い攻撃陣を擁するチームと戦えば、痛い目に遭うだろう」
 
　納得しがたい論調ながら、大手英メディアのひとつが西野ジャパンの現状をこのように捉えているのは紛れもない事実。その“弱み”がいまや“強み”に変わりつつあることは、どうやら知られていないようだ。

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