ロボティクスの専門家である著者：中嶋秀朗氏と、「LITALICOワンダー」という子ども向けのロボット、プログラミング教室などを運営している、LITALICO代表取締役社長の長谷川 敦弥氏。それぞれ、現在、どのようにロボットとのかかわりを持っているのか、対談をしてもらった。（全4回）
取材・文／黒坂真由子、写真／宇佐見利明

カッコいい車椅子が欲しかった

中嶋：長谷川社長は、電動車椅子開発の支援もされているそうですが、いつ頃からされているのですか？

長谷川：電動車椅子「WHILL」に出資したのは5年ぐらい前です。全社員が集まるイベントでの話し合いがきっかけでした。私たちの会社のビジョンは、「障害のない社会をつくる」ということです。現在、移動すること、学ぶこと、コミュニケーションをとること、働くことなどに困難がある人達がいます。

そのような人達を「障害者」と定義しているのですが、その困難をなくすプロダクトやサービスが社会の中にあれば、彼らの「障害」はなくなる。つまり「障害者」ではなくなるのです。私は「障害」は人の側にあるのではなく、「社会の側」にあると考えています。

中嶋：なるほど。そしてそのためのプロダクトの一つが、「WHILL」という電動車椅子なのですね。

2024年には、国民の3人に1人が65歳以上になると推計されていることを考えると、歳をとっても自分で移動するためには、平らな道でなくても移動できる電動車椅子のような1人乗り車両は不可欠なのではないかと考えています。
それにしても、デザインがいいですね。研究用にWHILLの最新モデル「CR」を購入したんですよ。

長谷川：おお、ありがとうございます。実は最初は「ジェット車椅子」を作りたかったのです。カッコよくて、速い。10年前の電動車椅子は、カッコ悪いものばかりでしたからね。
この「Cモデル」の販売台数は、日本でもアメリカでも伸びています。たぶん「カッコいい」ことが理由の一つではないかと。

iPhoneのような、デザインと機能が両立した車椅子を

長谷川：僕は電動車椅子に乗って、千葉県を旅したことがあります。レンタルしたものだったのですが、みすぼらしいものに乗っているような目で見られました。子どもも、ぱっと僕の方をみるのですが、すぐに目をそむけて「見なかったことにしよう」みたいな（笑）。

10年ほど前ですが、段差も2.5cmしか登れなくて、試しに車道に降りてみたらもう歩道には戻れなかった。段差が5cmほどあったからです。困っていると、何台かの車が止まって、降りてきた人達が僕を「よいしょ！」といって運んでくれました。日本っていい国ですよね。（笑）。
でも、これでは電動車椅子での移動は難が大きすぎると実感しました。その時に、いつか会社が大きくなったら、カッコよくて、段差を登れる車椅子を作りたいと強く思ったこともあり、出資という形で「WHILL」を応援しています。最新の「WHILL」は山道も登れます。今では5cmの段差は超えられるようになりました。

中嶋：デザインと機能は、普及のためにはどちらも必要ですね。

長谷川：車椅子ユーザーにどんな車椅子がほしいかを聞いたら、iPhoneみたいなのがほしいと。そうだよね。かっこいいのがいいよねと。
そのせいか、これまで「車椅子は見た目がちょっと…」と敬遠していた方達が「WHILL」を使ってくれています。「これだったら乗ってもいい」と思ってもらえるのがうれしいですね。

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