「時間稼ぎ」は重要な論点ではない。西野采配の最大の問題点は──

　なかなかお目にかかれない光景だった。ポーランド戦の終盤、ヴォルゴグラード・アレーナの観衆が特大のブーイングで日本代表を襲う──。０-１で負けているにもかかわらず、あからさまな時間稼ぎで試合をクローズしようとする日本のスタンスへの抗議だった。
 
　グループHのもう一方の試合でコロンビアがセネガルを１-０とリードした時点で、１位はコロンビア、２位が日本という順位になった。日本はセネガルと同勝点で、得失点差も総得点も同じながら、反則ポイントで優位に立っていたのだ。
 
　簡単に言えば、コロンビアが１-０のままなら、日本は０-１かつイエローカードをもらわない状況を保てばグループ２位を確保できたのである。だから、日本は攻めなかった。同点ゴールを狙うよりも２失点目を避ける決断を、西野朗監督は下したのだ。
 
　その意図は分かるし、むしろスタジアムを包み込んだブーイングは心地よかった。そういう駆け引きが日本にもできるようになったのかと、しかもワールドカップの舞台でなにより結果（この場合はグループリーグ突破）を求める姿勢は決して悪くない。
 
　この時間稼ぎについてはいろんな見解があるが、正直、そこは重要な論点ではないのではないか。グループリーグ突破を果たすための時間稼ぎはサッカーの世界では至ってノーマルな事象で、そこまでの驚きはない。
 
　セネガルに追いつかれたらそこまで（仮にコロンビア対セネガルが１-１だったら、日本は３位に転落していた）。そういうことも想定しての決断だった。だから、時間稼ぎをしたことは問題でもなんでもない。
 
　ポーランド戦の西野采配でもっとも注目すべき点は、先発６人を入れ替えたことだ。このギャンブルに限って言えば、西野監督は勝ったとは言えない。
 
　セネガル戦のような小気味いいサッカーは影を潜め、宇佐美貴史、酒井高徳など初スタメン組がピッチでミスを繰り返す……。大胆すぎる策が、ポーランド戦ではお世辞にもハマっているとは言えなかった。
 
　流れを掴めず、ゴールも奪えないまま59分に失点。こういう展開にならなければ、敗戦を受け入れての時間稼ぎもなかったわけで、むしろ焦点にすべきは失点するまでのパフォーマンスだろう。ということは、多少なりともメンバー起用に問題があったと見るべきだ。
 
　この日の日本がそこまでスムーズにプレーできていなかったことは、柴崎岳の次のコメントを見ても分かるはずだ。
 
「（セネガル戦までと）受け手の質も違いますし、そこはどういうパスをつけるかというのは考えた部分はある。ただ、自分達のミスが多かったかなと。過去２戦と比べてそこの精度は低かったかなと思います」
 
 
　結果的に２位通過を果たし、主力を休めることができたとポジティブな見方もできる。しかし首位通過を自力でできるチャンスがありながら、それを達成できなかった事実もまた見逃すべきではない。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）