「チームとしては涌井の状態を良くするための配置転換だったと思うのですが、コンディション面を考えると、ひとつのポジションでしっかり専念できるほうがいい」

　二軍で先発調整させる選択肢もあっただろう。しかし、渡辺監督は中継ぎからの復調を促した。ブルペン陣が手薄というチーム事情もある。何より指揮官の頭には、前年のイメージがあったのではないだろうか。

　昨年、シーズン途中にクローザーへ配置転換された涌井は、ストレートの球威を取り戻しつつあった。ロッテの井口資仁は７月下旬、「ストッパーになりたての頃とは、真っすぐのキレが違いました」と話していた。変化球のコントロールに苦しむ一方、ストレートで押す力強さがあった。その結果、リーグ２位となる30セーブを記録した。

　今季も苦しむ一方で、少しずつではあるが明るい兆しも見えていた。

「WBCの間にめざましい変化は起こりませんでしたが、いいものをつかみかけていたんです。元々、上半身の使い方がとても器用なピッチャーで、バランスのいいフォームさえ取り戻せば、また以前の涌井に戻れるはずです」（与田氏）

　涌井自身も手応えを感じていた。542日ぶりに先発として勝利を飾ったソフトバンク戦（４月４日）のあと、こう明かしている。

「カーブは良かったけど、腕を振ったときに抜ける球がありました。でも、投げているなかで『これか』というのを見つけて、それから安定し出した。これから１年先発をやるなか、無駄な球をなくし、決め球が必要。次回、しっかりやるだけです。去年、後ろ（リリーフ）に回って、今年は先発で一からやり直しです」

　横浜高校時代からエースを張ってきた男は、まっさらなマウンドに特別の気持ちを持っている。

「もともと先発しかできない人間と思っていました。先発をできなくなったら終わりと思って、プロに入ってきましたから……」

　渡辺監督は才能を見込み、「スーパーエースになれ」と叱咤し続けた。ダルビッシュは涌井を唯一無二のライバルと認め、切磋琢磨しながら成長してきた。どんなピンチであろうとポーカーフェイスを崩さず、キレのあるストレートと多彩な変化球で打ち取ってきた涌井。彼の復活を多くの者が待ち望んでいる。

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