イビチャ・オシムのもとで戦った日本代表の、ベストマッチをあげろと言われたら──すぐに思い浮かぶのは、２００７年７月のＵＡＥ戦である。

もっといい試合があるじゃないか、と指摘されるのは承知している。07年のアジアカップからベストと呼べるゲームをあげるなら、普通に考えればオーストラリアとの準々決勝になるだろう。

０−１とリードされたゲームを、わずか３分で同点に持ち込んだ反発力は見事だった。何よりも、オーストラリアに競り勝ったという事実は痛快だ。１−１となった75分に相手が10人になったとしても、ＰＫ戦による決着だったとしても、ドイツＷ杯のリベンジを果たしたことには意味がある。胸のつかえが取れたような気持ちになったものだ。

「ＰＫ戦までいっちゃったけど、勝ったのは良かったです。こういうゲームをモノにすることで、チームとしてもまとまりが出てくるから」

ＰＫ戦の失敗に苦笑いをこぼしながらも、高原直泰の表情には充実感が浮かんでいた。川口能活、中澤佑二、中村俊輔、高原のドイツＷ杯組を背骨に据えたチームは、中村憲剛や鈴木啓太ら“ドイツ後のタレント”を加え、興味深い化学反応を示すようになっていた。

同年９月にスイスで行われた、３大陸トーナメントも印象深い。オーストリアとスイスと対戦したこの大会で、オシムは稲本潤一（当時フランクフルト）と松井大輔（当時ル・マン）を初めて招集している。

スイスとのゲームはスリリングな撃ち合いだった。前半のうちに２点を失いながら同点とし、再びリードを奪われたもののスコアを引っ繰り返す。松井のドリブルという新たな個性が肉付けされ、攻撃的な魅力が増したことを知らしめた一戦だ。各選手のタレント性を消すことなく、「日本代表の日本化」を追求していくオシムのチーム作りに、いよいよ共感を深めていった人も多かったのではないかと思う。僕自身もそのひとりだった。

ならばなぜ、ＵＡＥ戦を思い浮かべるのか。

Ｗ杯最終予選に進出してくるかどうかというレベルの相手に、しっかりと違いを見せつけたところに価値があった。ＵＡＥやカタールといった国々から確実に勝ち点３をつかめるようにならなければ、Ｗ杯予選の突破などおぼつかない。同時に、このアジアカップでは“ドイツ後のタレント”に経験を積ませることも重要であり、経験に厚みを持たせるためにもＵＡＥ戦の勝利は価値がある、と僕は考えた。

実はもうひとつ、ベストマッチがある。内容的にはこちらのほうが、ＵＡＥ戦よりも魅力的だった。サウジアラビアとの準決勝だ。

０−１、１−１、１−２、２−２、２−３とスコアが推移した試合は、サウジアラビアのモチベーションが日本を上回ったものだった。１９９２年と２０００年のアジアカップ決勝で日本に連敗しているサウジは、強い思いでこの試合に臨んできた。

対する日本は、オーストラリアを退けた満腹感と脱力感があった。どちらも疲労を抱えていたが、一方は勝利に飢えており、もう一方は満たされた思いを抱えている。「サウジのほうがボールへの寄せが早かった」という川口のコメントは、両チームのメンタリティの違いを表していただろう。

それでもこの試合をベストとするのは、日本がリスクを背負ってプレーしていたからである。

サウジは２トップの決定力を生かしたカウンターサッカーだったが、２人のセンターバックはしばしば数的同等で対応していた。ダブルボランチの一角が下がることはあっても、３対２での対応は常態でない。はからずも１対１で抜き去られて失点を喫し、ひいては決勝進出を逃してしまうわけだが、「最終ラインではなく、中盤での数的優位を優先する」という基本的な考えはブレなかった。試合後の記者会見で、オシムは話した。

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