――やはりオリンピック出場が最大の目標？

「そうですね、バレーをはじめたころからの夢です」

――ビーチバレーに転向した理由もオリンピック？

「そういう部分はあります。最初はインドアでやってましたけど、インドアの場合は、まず実業団に入って、そこでレギュラーになって。全日本に選ばれて、そこでもレギュラーになって。さらに、チームとして出場権を獲得してと、オリンピックの舞台に立つまでには、多くの段階を踏まなければならない。その点、ビーチバレーでは、個人の成績次第でストレートに本大会に出るチャンスもありますから、それは転向した大きな理由のひとつです」

――チャンスがあるぶん、リスクも大きいのでは？

「たしかに、そうですね。楽しい部分もありますけど、やはり最初のころは、とても大変でした。当たり前のことだとは思いますが、ひとりで生活していくのに“こんなにお金がかかるんだ”って（笑）。食事や家事もすべて自分でこなしていかなければならない。それらをやったうえで、トレーニングと試合をきっちりこなしていく難しさはありました。実業団のころは寮生活でしたから、正直、お金のこととか考える必要はなかった。ですから、苦労は増えましたね。ま、寮生活がダメだというつもりはないですけど、ひとりでやるようになって学んだことは多いですし、人間として日々成長できているはずだと、自分では勝手に思ってます」

――そういう逞しさを身につけることは、プレーにも好影響があるのでは？

「あると信じてます（笑）。ビーチに転向して本当に痛感してるんです、なにしろメンタルが大事だなと。もちろん、技術も大切なんですけど。やっぱり、強くじたのはメンタルの重要性。インドアのころは６人制で、少なからず周囲を頼れる部分はありました。けど、いまはパートナーと２人だけ。自分がケガしたら代わりはいないですし、調子が悪ければ、とことん狙われます。そういうなかで、きっちり結果を出していくには、もちろんパートナーの力も借りますが、やはり自分自身のメンタルがカギになりますね。ですから、ふだんの生活から、いいかげんな気持ちでたら、試合にも出てしまう。試合で、どうやって１００パーセントのコンディション、１００パーセントのメンタルを維持するかと考えると、ふだんの生活がじつは大事ですね。ほんとうに普段の生活がいいかげんだと、１点のミスにつながる。なので、競技への取り組み方というのも、ビーチに転向してからずいぶん変わったと思います」

――技術面でも、ビーチとインドアではずいぶん違いますか？

「そうですね。より駆け引きが重要になります。端から見ていると、２人しかいないのだから、空いてるスペースはいっぱいあるし、簡単そうに見えるかもしれません。でも、そこに足場の違いや、駆け引きが加わるので、とても奥が深い競技です。ときにはわざと前の試合で調子を落としてみせたり。癖を読んだり。ワールドツアーって年間20大会くらいあるのですが、そこでコンスタントに結果を残すには、感覚や勢いだけでは無理。戦略、作戦というものが大きなウェイトを占めます。やはり上位に食い込むペアは、調子が悪くても、駆け引きのうまさで勝ってしまう。インドアのころは相手よりも、チームや自分自身のことを中心に考えてましたけど、それだけでは、勝てないですね」

――インドアに比べると、より個人競技に近いといえるんですか？

「いや、その逆です。むしろ、チームプレーなんです。１＋１が３にもなれば、もしかするとマイナスになってしまうこともある。そういう競技だと思います。メンタルやコンディションというのは個人的にしっかりしていれば問題ないですが、それだけでは勝てない。技術、戦術といった点は、パートナーとのコンビネーション次第ですね」

――ツアーで転戦すると、国によって相性などもあるのでは？

「砂の影響が一番大きいですね。国によって、ずいぶん違います。いつも上位に入るペアが、砂の影響でポロッと負けることもありますよ」

――今年を振り返ってみて、浦田選手にとってはどんな１年だったのでしょう。

「うーん、けっこう“重い”年ではありましたね。“重い”というのは、公私ともにいろいろと悩んだり、考えさせられることが多かった。成長していくために必要なんだ、これを乗り越えれば大きなステップになると信じて、とにかくがんばってきたという感じです」

――自己分析で、切り替えは早いほうだと思います？

「ほかの人からみると、早いっていわれるかもしれないんですが、いったんハマるとけっこう長引いてる気がします。そういうときは、“試されてるんだ”って言い聞かせるようにしてます。結局、悩んでいても進まないので、やることはやるという割り切りだけは持ってます」

――では、来年はどんな年にしたいですか？

「とにかくオリンピックが直前にあって、出場権を得るためのポイント（ワールドツアーの成績で加算）を取れるか取れないかの瀬戸際なので、まずブラジル合宿に集中したいです。いろいろと解消したい問題点はあります。それをアバウトに、“だいたいこんな感じ”とかではなく、ひとつひとつ問題を突き詰めて、しっかり答を出していきたいですね。大きな目標としては、オリンピックでの成績もありますが、いまの結果や内容ではえらそうなこといえません。まず目の前の課題をクリアしないと、そこにはたどり着けないわけですから。ブラジル合宿で課題を克服して、４月からの試合で結果を出す。結果が出なければ軌道修正する。ほんとラストスパートかけます」


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