「資格があるならチャレンジしたい」石川遼、米ツアー３度目の挑戦 日本Ｓ後に即渡米、強行日程も「いや、行くっしょ」

　前週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズでツアー通算２０勝を飾った石川遼（３３）＝カシオ＝が１２日、２０２１年以来となる米ツアーへの再々挑戦を宣言した。１４日開幕のダンロップフェニックス（宮崎・フェニックスＣＣ）会場で取材に応じ、来季米下部ツアーの２次予選会（１２月３〜６日、カリフォルニア州など）にエントリーしたと明かした。２週連続優勝が懸かる今大会の予選ラウンドは松山英樹（３２）＝ＬＥＸＵＳ＝、１６歳のアマチュア・松山茉生（まお、福井工大福井高１年）と同組になった。

　石川が発する一語一語に、熱い思いがにじんだ。米ツアー２次予選会への挑戦を決断したのは、エントリー締め切りの１０月頭。「いや、行くっしょ、みたいな感じだった」。今年から新たに加わった「１０月２日時点で米ツアー５０回以上予選通過」の資格で参戦。「資格があるなら、チャレンジしたいという思いでは常にいた。別にそれが最終予選会からじゃなくても」と説明した。

　３度目の挑戦だ。２０１３年から米ツアーに本格参戦。１７年に出場権を失い、１８年に主戦場を日本に戻した。２１年にも２次予選会に挑戦したが、３５位で敗退した。以降、米ツアーへの熱い思いを失ったことはない。「もう３３歳。来年でいいか、再来年でいいかっていうよりは、今の自分の居場所、現在地っていうのも知りたい。厳しい戦いだけど」

　日本ツアーの今季最終戦の日本シリーズＪＴカップ（２８日開幕、東京よみうりＣＣ＝報知新聞社主催）に出場後、すぐに海を渡る予定だ。５会場での２次予選会の結果次第で迎える最終予選会（１２月１２〜１５日、フロリダ州）で５位までに米ツアー、同４０位までに下部ツアーの来季出場資格が付与される。「短期決戦で上位に入ることが求められる。どうなるかは分からないが、準備や気持ちの持っていき方もいい経験」と語った。

　ダンロップフェニックスの予選は２人の松山と同組になった。米ツアー通算１０勝で同学年の英樹とは６年ぶりのラウンド。今年の日本アマを最年少１５歳で制した茉生とも初めて回る。「世界でも一番ゴルフがうまい松山さん２人だと思う。今の自分が２人のプレーを見て何を思うのか。本当に見たい２人。楽しみ以外の言葉がない」と気持ちを高ぶらせた。

　今大会は昨年までの出場１３度中、０８年の２位が最高でトップ１０は２回。「先週とは準備の仕方や求められるショットが全然違う。しっかりといいものをつなげていけるようにしたい」。賞金ランクは首位と約３０００万円差の５位で、０９年以来、２度目の賞金王も射程に入る。日本での残り３試合で弾みをつけ、米国へ飛び立つ。（高木　恵）

　◆石川と米ツアー　２０１３〜１７年に本格参戦。１２年３月のプエルトリコ・オープン（推薦出場）、１３年１０月のシュライナーズホスピタル・オープンの２位が最高成績。通算１６０試合に出場し、予選通過は８６回。トップ１０入りが１２度などで獲得賞金は４５８万１２１６ドル（約７億円）。１６―１７年シーズン限りでツアー出場権を失い、１７年１０月以降は日本ツアーを主戦場に戻した。２１年１０月にも、翌年の米下部ツアー参戦をかけ２次予選会に挑戦したが最終予選会進出を逃した。