竹田麗央 日本勢初完全Ｖでメジャー初制覇 破竹の勢い！ツアー初優勝から５カ月で６勝

　「女子ゴルフ・ソニー日本女子プロ選手権・最終日」（８日、かねひで喜瀬ＣＣ＝パー７２）

　竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算１９アンダーでメジャー初優勝を果たした。ゴルフ５レディースから２週連続優勝で、ツアー初優勝したシーズンでは１９８９年の小林浩美に並んで最多の６勝目を挙げた。初日から首位を守る完全優勝は、大会が８２年に４日間競技になってからは日本勢初で、８１年以前を含めると４人目。１打差まで猛追した山下美夢有を退け、記録ずくめの優勝を果たした。

　怒濤（どとう）の勢いで走り抜けたメジャー初制覇。初優勝からわずか５カ月で、６勝目と女子プロ日本一の称号を手に入れた。試合中に何度もコースをぬらした雨雲も、表彰式では邪魔をしないと言わんばかりに、ぎらついた太陽が竹田の笑顔をまぶしく映した。

　「今年は（ツアー）初優勝して、そこからのメジャー初優勝だったのでうれしい。実感はないけど、これからもたくさん優勝できるように頑張ります」

　ライバルは一つ前の組にいた。前半から３バーディーを奪う快調な滑り出しだったが、昨季まで２年連続年間女王の山下も同スコアで食らい付く。折り返しの１０番をボギーで逆転圏内の３打差に詰め寄られると、女子プロ日本一の称号を懸けたバックナインは事実上の一騎打ちとなった。

　最強の女王が追いかけてくる。そのような状況に陥ることも「美夢有さんが伸ばすのは想定していた」と分かりきっていた。だから「自分は（大会記録更新の）２０アンダーを目標に、それだけを考えた」という。１４番パー３では、ティーグラウンドでの待機時間にバーディーパットを沈める山下を目視したが、同ホールをバーディーで入れ返す精神力の強さを見せつけた。

　付随する記録は枚挙にいとまがない。４月に初優勝を挙げ、これで小林浩美に並ぶ初優勝シーズン最多の年間６勝だ。この大会の４日間競技における完全優勝は日本勢初で、８１年以前の３日間時代では樋口久子、岡本綾子らしか達成していない大記録。他にも大会レコードタイのストローク数や、ダイヤモンド世代３年連続Ｖも成し遂げた。

　ツアーを無双する竹田の最大の武器が、飛んで曲がらないパワーフェード。元々はドローヒッターだったが、中学生の終わりごろに自然と今の球筋が定着。母でコーチの哲子さんは「今は困っていたらアドバイスするくらい」と謙遜するが、ともにゴルファーの理想型とも言えるスイングを作り上げた。

　もはや米女子ツアー挑戦への切符となっている３年シードを獲得し「挑戦しやすくなった。来年とかは考えていないけど、いつかは」と目が輝く。規格外の２１歳が世界で戦う下地は着実に整いつつある。

　◆竹田麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本県合志市出身。プロの母・哲子さんの影響で、６歳のときにゴルフを始めた。２１年１１月にプロテスト合格。今季４月に地元・熊本で行われたＫＫＴ杯バンテリン・レディースでツアー初優勝を飾った。叔母は１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美。趣味は野球観戦でオリックス・山下舜平大のファン。得意クラブは１Ｗ。１６６センチ、６６キロ。

　▼４日間競技の日本女子プロ選手権では日本勢初の完全優勝　外国勢を含めば、２０１８年の申ジエ以来６大会ぶり。４日間競技移行前の８１年以前では樋口久子、山崎小夜子、岡本綾子が達成している。

　▼大会レコードタイの１９アンダー　竹田麗央が記録。２１年（静ヒルズＣＣ）の稲見萌寧に並んだ。

　▼ダイヤモンド世代３年連続Ｖ　０３年度生まれの川崎春花が２２年、神谷そらが２３年、竹田麗央が２４年大会で優勝。