「当時の僕の代理人は、彼らと話をしたはずだ。アヤックスとの契約を結ぶ可能性が一番高かったんだけど、いくつか確認したいことがあって少し待たされた。そんななかで、セルティックはシーズン前からアプローチし続けてくれた。じっと待つのは嫌だったからセルティックを選んだ。ヴィレム�兇�らフローニンゲンに移籍したときと同じ状況だね。どちらも僕にとっては完璧な移籍だった」

　ファン・ダイクは260万ポンドでセルティックとサインしたあと、パークヘッドでの2シーズンで大きなインパクトを残した。「どうやったらコイツを抑えられるんだ？」。彼が最初のトレーニングセッションに参加したあと、ある選手はそう叫んだ。母国で十分な信頼を得られなかった彼の優雅なスタイルは、スコットランドでは禁忌だった。激しく血なまぐさいこの土地のフットボールを経験することで、ファン・ダイクが得たものは大きかった。

「プレーヤーとしても、人間としても、とても多くのことを学んだ。2年間で3つのトロフィーを獲得できたし、CLではバルセロナやミランと、ELではインテルと対戦できた。僕にとって素晴らしい経験だったし、成長の助けになった。セルティックとリヴァプールのどちらが『You’ll Never Walk Alone』をうまく歌うかって？　選べないな……。自分の子供の中から一人選べと言われているようなものだ」

　イングランドのクラブが彼を見逃すはずはない。当時サウサンプトンで指揮を執り、のちにオランダ代表でも彼のボスとなるロナルド・クーマンは、2015年にファン・ダイクを呼び寄せた。これが、マージーサイドへの道を開いたことになる。

リヴァプールでトロフィーを掲げたい

　ファン・ダイクはリヴァプールをプレミアリーグ優勝へ導くという大仕事の真っ最中だが、第32節を終えた今、シティが1ポイント差で首位に立っている。この状況をどう感じている？

「確かに、もっと楽な状況だったら良かったかもしれない。でも、僕はプレッシャーを感じるのが好きだ。シティと大接戦という状況には興奮しているよ。他にもいいチームはいるし、残りのすべてのゲームに勝たなくてはいけないことは分かっている。でも、僕らはそれを楽しんで、受け入れて、立ち向かっていかなければならない」

　リヴァプールは、29年越しとなるトロフィーを獲得できるだろうか？

「もちろん、そうなれば本当に特別なことだ。それについて考えるのはまだ早いけど、夢のような経験になるだろう。僕がPFA年間最優秀選手賞の有力候補だって？　それは知らなかったな。ただ、まずはこのクラブが29年間も遠ざかっていることを成し遂げられる可能性があるから、それに集中したい。その結果、僕やチームメートが個人賞を獲得することができたら、素晴らしいことだ。昨シーズン、モー（モハメド）・サラーが獲得したときのようにね」

　トロフィー、個人賞、そしてあらゆる称賛は、選手にとって名誉なことだ。だが、ファン・ダイクは2012年のエイプリルフールに、選手のキャリアがいかに不確かなものかを思い知っている。

「最も重要なのは、いつだって健康であること。他の何よりも、自分と自分の家族の幸せが人生のすべてだ。キャリアはいつ、どうやって終わるか分からない。その可能性を知っているからこそ、これから先もより成長していきたいし、ここで多くのタイトルを手に入れたいと思っている」

　インタビューを終えて写真撮影に移る。ファン・ダイクは腕を組み、力強い視線でカメラを睨みつける。まるでレンズの向こうに相手選手がいるように。その迫力にストライカーたちが怖気づくのも納得できる。

「相手が誰であっても、怖いと思ったことがないんだ」。彼は真っすぐに視線を向けたまま言った。

そう、プレッシャーなど、彼にあるはずがない。

※この記事はサッカーキング No.002（2019年5月号）に掲載された記事を再編集したものです。