秋田県仙北市は国家戦略特区の認定を生かし、ドローン（小型無人飛行機）を使って青果物を運搬する実証試験に乗り出した。輸送条件の良くない中山間地域での青果物の運搬に、ドローンが使えるかどうかを確かめる。農薬散布など農業への利用が広がる中、運搬用には法規制などもあり乗り越えるべき壁はまだ多いが、人手不足が深刻な中山間地域でのドローンへの期待は大きい。（音道洋範）

　ホウレンソウが空を飛ぶ──。１１月中旬、市内の中山間地域で行った実証実験では、農家民宿から収穫したてのホウレンソウと焼きたてのおやき約２キロを、２・８キロ先の直売所に向けて運搬した。

中山間　３キロ１０分で到着


　民宿の裏庭から飛び立ったドローンは、上空５０メートルほどまで上昇した後、あらかじめ設定しておいた経路に沿って直売所まで飛行した。１０分ほどで直売所近くの広場に到着し、すぐさま店頭に商品が並んだ。

　実験に協力した農家民宿「星雪館」の代表、門脇富士美さん（４８）は４カ所の直売所で野菜などを販売する。輸送に往復１時間近くかかる場所もあるため「ドローンに運搬を任せることができれば、空いた時間で他の仕事をできるようになる」と期待する。

法律、価格、天候　壁高く


　仙北市では２０１５年に国家戦略特区の認定を受け、ドローンの活用に取り組んでいる。市内では既に農薬散布用のドローンは実用段階に入った。市農業振興課によると、農家が市の助成事業を活用して７台を購入。来年度はさらに１０台近くが増える見通しだ。担当者は「年齢や法人、個人を問わず、幅広い場所で使われ始めている」と説明する。

　ドローンの運行を担当した東光鉄工（秋田県大館市）によると「自律飛行は技術的に可能なレベルに到達している」が、法律上の規制が運搬用途での実用化に向けた課題になっているという。

　国土交通省が今年８月に公表したガイドラインでは、ドローンを飛行させるには、原則として目視による確認が必要。今回の試験では複数の補助者が配置され、飛行ルートと並行する鉄道会社の職員も監視するなど、警戒態勢が取られた。そのため、「現状では車を使って輸送する方が効率的」との声も上がる。

　価格面も課題だ。門脇さんは「１台１０万円くらいなら手が届く」と話すが、物資運搬が可能な大型機は１００万円を超えることがほとんどで、手軽に購入することはまだ難しい。また、試験時の天候は雨交じりで「強い雨の中では電気回線に不具合が出る可能性がある」として直前まで飛行が危ぶまれた。

　市地方創生・総合戦略室の藤村幸子室長は、目視外飛行への法規制などさまざまな課題があるとしつつ「ドローンは人手不足が深刻な中山間地域にとっては有効な手段。実証試験を繰り返して課題を克服し、将来的な実用化につなげたい」と話している。

外部リンク日本農業新聞