ハワイのあちこちにある有名なビーチの沖は、複雑な生態系によって結ばれた生物たちで満ち溢れている。サメやウミガメ、海鳥などの生物は、孵化したばかりの微小な仔魚（しぎょ、魚の幼生）を餌にしている。これらの生物は、膨大な数の仔魚たちによって支えられているのだ。
孵化してから数週間、仔魚たちはまだ自力で泳ぎ回る力がない。このため海流に身を任せ、最終的には海水の表面に生じるスリックと呼ばれる膜のような部分に数百万匹という単位で集まることになる。ところが、複数の海流が合流して形成される帯状や斑紋状のスリックでは、仔魚たちがマイクロプラスティックという有害な敵に取り囲まれ、それを餌と間違える現象が増えている。
『Proceedings of the National Academy of Sciences』に11月11日付で発表された論文によると、こうしたスリックでは近くの海面付近の水と比較してマイクロプラスティックの密度が126倍で、太平洋ごみベルトと比べても8倍であることが示されている。
仔魚と食物連鎖の関係スリックに含まれるマイクロプラスティック片と仔魚の数は、7対1でマイクロプラスティックのほうが多い。仔魚を解剖したところ、その多くの胃の中にマイクロプラスティックが存在することが明らかになった。この結果は、これらの生物種だけでなく、食物連鎖網の全体にとっても懸念すべきものだ。
論文の共同筆頭執筆者で米海洋大気庁（NOAA）の海洋学者ジャミソン・ゴーヴは、「海鳥たちは仔魚を餌にしていますし、成魚も仔魚を餌にしています。仔魚は主要な食物源なのです」と語る。「つまり、この研究結果はプラスティックがどのように環境にばら撒かれ、どれだけ早く食物連鎖の上位に到達する可能性があるのかを明確に示唆しています」
ゴーヴのチームが数百匹の仔魚を解剖したところ、海面に浮かぶ滑らかなリボンのように見えるスリックから採取した標本の8.6パーセントに、マイクロプラスティックが含まれていることがわかった。これは近くにあるスリックではない海面付近の水にいる仔魚の2倍以上である。10パーセント未満という数字は多いと思えないかもしれないが、スリックの中に小さな仔魚が膨大にいることを考えると、この割合でも汚染された生物の数は相当なものになる。
トビウオの仔魚（上）とモンガラカワハギの仔魚（下）。それぞれが摂取したプラスティックを拡大して示している。PHOTOGRAPH BY JONATHAN WHITNEY/NOAA FISHERIES
これらの仔魚では、摂取したマイクロプラスティックに対処するための体の仕組みがまだ十分に発達していない。マイクロプラスティックの砕片が海を浮遊する間に細菌などの病原体を吸着することが知られているため、これは特に懸念される問題だ。
論文の共同筆頭執筆者でNOAAの海洋生態学者のジョナサン・ホイットニーは、「ひとつの可能性ですが、仔魚でいる間は非常に脆弱であるため、1片のプラスティックを飲み込んだだけで死んでしまうかもしれません」と説明する。つまり、科学者たちが把握している数をはるかに上回る仔魚たちが、マイクロプラスティックを食べて死亡し、海底に沈んでいる可能性があるということだ。
食物連鎖に入り込むマイクロプラスティック仔魚たちは通常は海流に乗って浮遊するプランクトンを食べているが、浮遊するプラスティックを食べ物と間違える可能性がある。摂取されたプラスティック片の多くは透明か青色で、仔魚が餌にするプランクトン（例えばカイアシ類と呼ばれる微小な甲殻類の節足動物）と同じ色だ。
仔魚に摂取されていたマイクロプラスティックは、ほぼすべてが繊維だった。プラスティック製の漁網などから抜け落ちる繊維は、カイアシ類の触覚によく似ている。
さらに仔魚の種類によって、プラスティックの摂取率が異なることもわかった。「これは非常に興味深いことです」と、ゴーヴは言う。「なぜなら、このことは目が大きいなどの適応方法によって、ほかの魚よりうまくプラスティックと餌を見分けられる場合があること、あるいは食物源が違う場合があることを示していると思われるからです」
いずれにしても、マイクロプラスティックはハワイ海域の食物連鎖に大きく入り込んできている。今回の調査では、マヒマヒ（シイラ）やメカジキなどの種が、仔魚として成長する過程でマイクロプラスティックを積極的に摂取していることがわかった。このことが、これらの種の生存状況に影響を与えるとしたら、その種を食べる種にとっても悪いニュースとなる。
文明の「プラスティック中毒」は制御不能に汚染された仔魚を食べた捕食者は、自身の体内にもマイクロプラスティックを蓄積することになる。そして、結果的にまだ知られていない影響が出る可能性がある。さらに、その食物連鎖の最後にいるのがわれわれ人間であるということも、忘れてはならない。
今回の調査には参加していないが、カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所でマイクロプラスティックの研究を続けている海洋学者ジェニファー・ブランドンは、「この論文はプラスティックとプランクトンと仔魚が、海流のなかでどれも同じような動きをすることを示した点で、素晴らしい成果を上げたと思います」と語る。そして、プラスティックとプランクトンと仔魚が「すべて同じ場所に集中している」ことから、これらのプラスティックを一掃しようとしても、そこにいる生物たちを一緒に捕獲せざるをえないことになる。
文明の「プラスティック中毒」は制御不能に陥っており、その報いがやってきている。いまの課題は、広大な海の生態系をわれわれがどの程度までひどく壊してしまったのかを明らかにすることだ。